انتشرت الشائعات. وانتشرت بسرعة كبيرة. كان صحيحًا أن الشائعات موجودة أينما وُجد الناس. ومع ذلك، كانت هذه النميمة أوسع من المعتاد، وانتشرت أسرع بكثير لأنها كانت أمرًا جديدًا وغير متوقع.
«السيّد لويد فقد عقله أخيرًا.»
«ماذا؟»
«سمعتُ أنه يحفر بالمجرفة.»
«ماذا تعني؟»
«كما قلت لك تمامًا، إنه خلف الحانة، يحمل مجرفة، ويحفر. يجرف التراب ثم يسوّيه.»
«لأي غرض؟»
«لا أعرف بالضبط. على حدّ ما سمعت، فهو يهدد صاحب الحانة.»
«يهدده؟»
«يبدو أنه يزعم أن الأرض خلف الحانة أصبحت له.»
«هاها، هذا…»
واصل جميع الجالسين حول الطاولة تشويه سمعة لويد. وفي الحديقة، كان آخرون يتهامسون فيما بينهم أيضًا.
«هل سمعت؟ السيّد لويد حاول الانتحار.»
«ماذا، أخيرًا؟»
«هذا ما يقولون. كان يحفر البارحة، واليوم يفعل الشيء نفسه.»
«يحفر؟»
«يجرف التراب ثم يضع حجارة مسطحة مكانه، وهو يتمتم بشيء مع نفسه.»
«هل يمكن أن يكون…»
«أيتراه يحفر قبره بنفسه؟»
الظنون كانت تجري كالريح في القرية. هل كان يدفن مخزونًا كبيرًا من الخمر؟ ربما كان يحفر نفقًا ليبقى بعيدًا عن أعين والده؟ بعضهم ذهب بخياله إلى أنه اكتشف نوعًا جديدًا وغريبًا من الشهوات. تجمّع حشد من القرويين الذين سمعوا الشائعات حول الموقع ليروا بأنفسهم. وبينما يراقبون، كانت غرفة التدفئة الأرضية تتخذ شكلها شيئًا فشيئًا.
هؤلاء الناس حقًّا يعرفون كيف يثرثرون، فكّر لويد وهو يمسح العرق المتصبب من جبينه.
تلطخ وجهه بالوحل وهو يعمل، لكنه لم يبالِ. ألقى نظرة حوله. كانت الغرفة صغيرة، لا تتجاوز مساحتها اثني عشر مترًا مربعًا تقريبًا. في غضون بضعة أيام فقط، لم يضع الأساس فحسب، بل بنى الجدران أيضًا. وكان ذلك شاقًا.
كان لويد يتوقع سلفًا أن إنشاء نظام تدفئة أرضية لن يكون سهلًا. لكن بعد أن شرع في تنفيذه بنفسه، اتضح أنه أصعب مما تخيّل. أولًا، لم تكن لديه الأدوات نفسها التي استخدمها في المشاريع في كوريا. لا أملك أداة كهربائية واحدة.
كل شيء كان عليه أن يُنجَز يدويًا. استخدم خبرته في مواقع البناء والجيش لبناء الأساس. استغرق العمل يومين كاملين، وبالمقابل آلمَه كل جزء من جسده.
الأخشاب المأخوذة من مخزن البارون تم تشذيبها، وشُكّل الهيكل الأساسي من هذا الخشب الثقيل. أُقيمت الأسقف الجملونية، ووضعت العوارض بين الأعمدة للتدعيم. ثم طُليت الجدران بطبقة لزجة من الطين الأحمر والقش. وهكذا، اكتملت جدران الطين الأحمر خلال ثلاثة أيام.
«هوف. خافير؟»
«نعم، يا سيدي؟»
«ألست متعبًا؟»
«لقد اعتدت على هذا، يا سيدي.»
«حقًا؟»
رغم أن قدراته البدنية ممتازة، فإن عمل البناء شيء آخر تمامًا. ومع ذلك، لم يكن خافير يلهث حتى. من المرجح أن استعمال عضلات غير معتادة يتطلب طاقة كبيرة. ومع هذا، لماذا هو هادئ إلى هذا الحد؟ لا بد أن قوته في مستوى مختلف تمامًا. أثار هذا الأمر دهشة لويد من قدرة خافير الفولاذية ولياقته المتكاملة. كان خافير حقًّا شخصًا يمكن الاعتماد عليه، خصوصًا وهو يعمل مجانًا هكذا.
جرّب لويد حظه متكلمًا بنبرة متلطفة: «حسنًا، إذًا جرّب أن تفعل ما أطلبه منك.»
«هل هناك المزيد؟»
«بالطبع.»
«وكيف ذلك؟»
«نظام التدفئة الأرضية لم يكتمل بعد.»
«لكنكم طلبتم مني المساعدة لفترة قصيرة فقط.»
«هل فعلت؟»
«نعم، يا سيدي.» ردّ خافير بجفاف بنبرته الباردة المعهودة. «في البداية طلبتم مني أن أساعدكم في الحفر، وقلتم إن هذا كل شيء. لكن مطالبكم استمرت في التغير. بعد أن أنهينا دكّ التربة، طلبتم المساعدة في الخشب. ولاحقًا قلتم إن إزالة الطين صعبة للغاية وطلبتم مساعدتي مرة أخرى.»
«همم، إذًا هل انزعجت؟»
«بالطبع، يا سيدي.»
«لأنك فارس؟»
لم يجب خافير، لكن الصمت كان بمثابة اعتراف. كان الأمر منطقيًا. بدلًا من أن يمسك سيفًا، هو يحمل مجرفة ومنشارًا، وجسده مغطى بالتراب. لا بد أنه يرى هذا النوع من العمل أدنى من شرف فارس مثله. لكن لويد وجد ثغرة في منطق خافير.
«كنت أفكر… أليس الفارس هو من يساعد الضعفاء؟»
«عذرًا؟»
«أنت على الأرجح ترى الأمر هكذا أيضًا.»
«حسنًا، هذا…»
«صحيح، أليس كذلك؟ إذًا هذا العمل أيضًا جزء من واجب الفارس. مساعدة الضعفاء تدريب ممتاز على فنون الفروسية النبيلة. ألا توافق؟ في هذه اللحظة بالذات، يمكن أن تكون والدة صاحب الحانة ترتجف من البرد. لو تمكنا من إنهاء هذا العمل ولو يومًا واحدًا أبكر، هل يمكنك أن تتخيل الصرخة المبهجة التي ستخرج من شفتي الأم المسنّة المسكينة…»
«ماذا تريدون مني الآن؟» تنهد خافير تنهيدة عميقة.
ابتسم لويد ابتسامة ماكرة وقال: «اشقّ بعض الخشب من أجلي.»
وأشار إلى الخارج. «ترى تلك الجذوع المكدسة في ذلك الركن خلف الحانة؟»
«أراها.»
«جميل. هذا صنوبر أحمر. قطّعه بالفأس لتحويله إلى ألواح للسقف.»
«وما الألواح؟»
خدش لويد رسمًا تقريبيًا للألواح على الأرض وقال: «تبدو هكذا.»
«اجعل عرض اللوح بمقدار شبر، وطوله بمقدار شبرين، وسُمكه مساوٍ لارتفاع إصبع تقريبًا. اعتبره نسخة أطول من لوحٍ صغير… آه، لا تعرف ما هو اللوح الصغير، أليس كذلك؟ فقط اعتبره قطعة خشب واصنعها كلها بالحجم نفسه. فهمت؟»
«ألن يكون المنشار أفضل للقطع من الفأس؟»
«لا، لا. الفأس أفضل.»
بالطبع، كان القطع بالمنشار أسهل. وكان من الأسهل أيضًا الحفاظ على القياسات نفسها بهذه الطريقة. لكن النشر يسبب اهتراءً شديدًا، وقد يفسد ألياف الخشب. فيتسلل الماء سريعًا ويتسبب في تعفنه في وقت قصير. «إلا إذا كنت ترغب في تجديد السقف كل أقل من عام، فاستعمل الفأس.»
«مفهوم، ولكن…»
«ولكن؟»
الآن وقد انتبه تمامًا، كان خافير يحدق في لويد بنظرة فضولية.
«السيّد لويد، من أين تعلمتم كل هذا؟»
«كل هذا؟ تقصد إنشاء المباني؟»
«نعم، يا سيدي.» كانت نظراته ما تزال جامدة وباردة، لكن ومضة إحساس خفية كانت تلمع خلف هذا السطح المعتم. كان ذلك الإحساس فضولًا شديدًا.
ردّ لويد بصدق وصراحة: «من كوريا يونيفرسيتي.»
«عذرًا؟»
«تعلمت هذا في كوريا يونيفرسيتي. هذا صحيح. لست أكذب.»
«لكنني لم أسمع بأكاديمية كهذه من قبل.»
«آه، من المؤكد أنك لم تسمع أيضًا أنني درست في مكان ما، أليس كذلك؟»
«نعم، يا سيدي.»
«إذًا استمر في التساؤل. والآن، لنبدأ مجددًا. لدينا الكثير لنفعله، فلنرجع إلى العمل.»
لوّح لويد بيده وأشار إلى خافير بالخروج. كان خافير أفضل منه بكثير في قطع ألواح السقف. لديه موهبة طبيعية. سواء كان هدفه إنسانًا أو شجرة، فـخافير يتقن شقّه نصفين بالشفرة. هذا الحقير بالفعل مبارز من طراز رفيع.
رواية «فارس الدم والحديد» ذكرت هذا في وقت مبكر. كان شيئًا لا يعرفه أحد في بارونية فرونتيرا بعد، لا البارون ولا خافير نفسه. فخافير كان موهوبًا إلى حد خارق. كان قريبًا من مرتبة مبارز سامٍ؛ رئيس ساحة تدريب. وبما أن المملكة صغيرة ولا تملك سوى حفنة قليلة من الأشخاص في هذا المستوى، فهذا يعني أنه مؤهل لقيادة جيش لمملكة محترمة الحجم. وهو بالكاد في العشرين من عمره.
لن يدرك خافير إمكاناته المذهلة إلا بعد مغادرته أراضي البارون. لكن هذا لم يحن بعد.
على أي حال، عليّ أن أتابع العمل.
استراح لويد قليلًا، ثم بدأا الخطوة التالية. كانت هي الألف والياء في نظام التدفئة. كانت الخبز والمربى. وجودها كان حاسمًا مثلما الرسوم عالية الدقة مهمّة لألعاب الكمبيوتر الضخمة من فئة AAA. هذه «هي» الأرضية. الآن أصبح العمل حقيقيًا.
يمكنك أن تشيّد مبنىً كما ينبغي، لكن الأمر كله يذهب هباء إن لم يعمل نظام التدفئة. كان لويد يعرف هذا جيدًا وبذل جهده ليُحسن التركيز. سيتدفق من هنا إلى هناك، كما خططنا…
لقد فعل هذا من قبل في الجيش أيضًا. حدث ذات مرة أن انشغل قائدُه بجنون بحمّامات البخار الجافة، فكلّف لويد ببناء واحد للمقر الإقليمي. وكيف كانت النتيجة؟ ارتفع مستوى سعادة زوجة القائد ارتفاعًا هائلًا. وبسبب هذا النجاح، مُنح لويد إجازة بفضل القائد نفسه.
كان لويد يستغل تجاربه وذكرياته إلى أقصى حد. أولًا: حفر في الأرض. كان لابد من وجود ممر يتدفق فيه الدخان والحرارة القادمة من الفرن. يجب أن تكون الممرات ملتوية حتى توزع مسار الحرارة على كامل الأرضية.
حفر الممرات بشكل متعرج. وأثناء ذلك، لم ينس تخفيض ارتفاع الممر تدريجيًا أيضًا. بهذه الطريقة، لن تهرب الحرارة دفعة واحدة، بل ستبقى محبوسة لأطول وقت ممكن.
فتح منفذًا في الموضع الذي يخرج منه الدفء أول مرة من الفرن، وأنشأ حاجزًا مرتفعًا حيث تُحجز الحرارة قبل أن يغادر الدخان عبر مدخنة العادم. كانت الممرات تقود الحرارة بحيث تتدفق بكفاءة تحت الأرضية. وأُضيف غطاء على فوهة المدخنة في النهاية ليمنع دخول ماء المطر أو الهواء البارد.
هذا صعب.
راجَع العمل بدقة وهو يحفر، ليتفادى الخطأ ما أمكن. كان يتفحص ويضبط، مرارًا وتكرارًا. ثم أنهى جدران الممر بطبقة من الطين الأحمر وتركها تجف تمامًا. فوق الممرات، رصّ الحجارة المسطحة بعناية.
في الطرف الأعلى من عنق الممر—القريب من الفرن—وضع أحجارًا ثقيلة. وفي الطرف المقابل حيث العنق السفلي، وضع أحجارًا أخف. رتّب الحجارة بهذه الطريقة عن عمد، لأن العنق السفلي، البعيد عن الفرن، يتأخر في استقبال الحرارة. تقليل سماكة الحجارة كلما اقتربنا من العنق السفلي يعني القدرة على توزيع الحرارة بشكل متساوٍ على كامل الأرضية.
حان وقت ملء الفجوات.
ملأ الفراغات بين الحجارة المسطحة بالحصى، ثم وضع فوقها طبقة أخرى من الطين الأحمر. ومرة أخرى، وضع طبقة من الطين المجفف، ودكّها بقوة لتتماسك. سوّى السطح مجددًا قدر الإمكان، وتركه حتى يجف بالكامل. بعد ذلك، بصقل السطح قليلًا ووضع طبقة إنهاء خفيفة، أصبح جاهزًا. حتى هذه المرحلة وحدها استغرقت ثلاثة أيام كاملة.
كان الجزء الرئيسي من نظام التدفئة قد اكتمل، لكن اختبارَه كان عليه أن ينتظر قليلًا.
«عذرًا، سيّدي الشاب؟»
في اللحظة التي كان يقف فيها يتأمل عمله، دخل أحد الخدم.
«السيّد فرونتيرا يطلب حضوركم.»
السيّد فرونتيرا، أي أركوس فرونتيرا، البارون. والده.
لا يعقل. أدرك فجأة شيئًا…
غادر لويد الغرفة غير المكتملة، وسكتت الهمسات فجأة في الحشد القريب. مخترقًا ذلك الصمت الثقيل، شق طريقه نحو قصر البارون.
«يبدو أن هناك شائعة غريبة تدور هذه الأيام.»
طَق.
رفع البارون شوكته ممسكة بقطعة نقانق منزلية الصنع، لكن يده توقفت في منتصف الطريق. لم تصل الشوكة إلى فمه. بل استدار بصره نحو الطرف المقابل من الطاولة.
«ما الذي تفعله خلف تلك الحانة؟»
لم يكن في نظرته أي دفء، بل بدت خالية من الإحساس. أشبه ما تكون بنظرة شخص يرى عبئًا لا ابنه. ترك هذا طعمًا مرًّا في فم لويد.
هذا هو الجانب السيئ من كوني في هذا الجسد. صاحب هذا الجسد الأصلي، لويد فرونتيرا، كان وغدًا مكتمل الأوصاف. كل ما هو معروف عنه هو سكره المسعور، ومقامرته، وتخريبه. كان له سجل طويل، وكارما سيئة تراكمت فوق بعضِها. لذا صار هدفًا لتحيزات كل من حوله.
على سبيل المثال، مهما فعل، كان الناس يرمقونه بحذر. يتساءلون: ما المصيبة التي يدبّرها هذا الوحش الآن؟ ما الفوضى التي سيثيرها هذه المرة؟ ربما جنّ، أو ربما حان وقت موته. لو أنه فقط يكفّ عن إزعاج من حوله… هذا ما تقوله تلك النظرات. والوضع الحالي لم يكن مختلفًا.
«لنسمع. ما الذي تنوي فعله هذه المرة؟»
كان صوت البارون أبرد من عينيه. ما إن سمعه لويد حتى أدرك أنه ليس سؤالًا، بل توبيخ.
هزّ لويد كتفيه وقال: «إن كنتَ قد سمعت الشائعات، فلا بدّ أنك تعرف بالفعل. أنا أبني نظام التدفئة الأرضية الذي طلبه صاحب الحانة.»
«نظام تدفئة أرضية؟»
«نعم.»
«إذًا أنت لا تكتفي بإطلاق الوعود الفارغة لصاحب الحانة، بل تحاول خداع والدك أيضًا؟»
«لا أستطيع أن أفعل شيئًا إذا كنتَ ترى الأمر هكذا.»
دار لويد حول الموضوع. لم يكن يعلم ما الذي يمكنه قوله الآن ليبدو معقولًا. بدا له أن محاولة التبرير لن تملك إلا أن تخلق مزيدًا من سوء الفهم الفارغ. ثم إن شعورًا غريبًا كان يتملكه في كل مرة يحاول فيها إقناع البارون أمامه.
كان الأمر محرجًا فحسب. إن تكلمت كثيرًا، ربما ينكشف أمري.
الأهل سيعرفون أبناءهم بطريقة أو بأخرى. وهو ليس لويد فرونتيرا حقًا. إنه سوهو كيم، يقطن حاليًا جسد لويد. كان قلقًا من أن يشكوا في أمره، لذا قرر أن يتجنب الأحاديث الطويلة.
«إن كان هذا كل ما أردتَ قوله، فسأنهي طعامي الآن.» قال ذلك، وكما كان لويد ليفعل، أنهى الحديث سريعًا وركز على الطعام، لا يفكر إلا في أن يملأ بطنه ويغادر قبل أن يُقال أي شيء آخر.
عندها طرح البارون سؤالًا آخر: «هل تفعل هذا بسبب أمور العائلة؟ أنت على علم بما جرى مؤخرًا. تعرف ما حدث. لعلّ هذا أزعجك بما يكفي لتفعل هذا عمدًا؟»
من المرجّح أنه كان يشير إلى مصادرة الممتلكات. وكما توقع لويد، فإن حدسه كان صحيحًا.
«لا تقلق. إنها مجرد عاصفة عابرة. لن يحدث منها شيء كبير. بعد كل شيء، أنا أركوس فرونتيرا، البارون الخامس لهذه الإقطاعية. والدك يستطيع التعامل مع مشكلة كهذه بسهولة، فلا تُعرقلني. أقول لك إنني أستطيع السيطرة على الوضع، فلا تبالغ في القلق.»
كان قد سمع كلامًا كهذا من قبل. فجأة، رفع لويد رأسه وحدّق مباشرة في البارون. كان البارون رجلًا وسيمًا في منتصف العمر، لكن التعب طبع ملامحه. تلك الملامح كانت مطابقة تقريبًا لتلك التي رآها على وجه والده.
تمامًا كما في ذلك الوقت. كان ذلك في آخر إجازة له خلال خدمته العسكرية. كان وجه والده يحمل التعبير نفسه بعد أن وقع ضحية احتيال استثماري. فجأة شبك والده يديه وقال: «لا تقلق، سيكون الأمر بخير. ليس شيئًا مهمًا. ركّز فقط على دراستك.»
توسّل وابتسم ابتسامة قسرية، فلم يعرف سوهو شيئًا. صدّق حقًّا أن كل شيء سيكون على ما يرام. لم يكن لديه أدنى فكرة عن أن والديه، بعد سنة واحدة، سيتخذان قرارًا جذريًا لأنهما لم يستطيعا الهرب من عبء الديون. والآن، البارون الجالس أمامه يحمل التعبير نفسه على وجهه.
كذب.
الأمور ليست بخير. إنه فقط يجبر نفسه على التظاهر بذلك أمام ابنه.
طَق.
وضع لويد الشوكة جانبًا. تبخرت فكرة التركيز على الطعام وحده، ونسي للحظة رغبته في إبقاء المسافة بينه وبين البارون. وجد نفسه يتكلم دون أن يدري. «لا تستسلم، سأساعدك أنا أيضًا.»
تلك كانت الكلمات التي تمنى أن يقولها لوالده منذ سنوات، لو استطاع العودة بالزمن.
وبعد أن قالها، نهض بهدوء. راقبَه البارون بنظرة غريبة. كانت نظرته الباردة قبل قليل تحمل الآن ظلًّا مختلفًا قليلًا. كانت ثقيلة، فاستعجل لويد بالخروج.
لحسن الحظ، لم يوقفه البارون.
واستمر البناء. نظام التدفئة الأرضية في فناء صاحب الحانة كان يقترب بسرعة من الاكتمال. مجموعات من المتفرجين تجمعت حوله. بينما كانوا يراقبونه عن كثب، كان يشوّي الألواح، فيصنع مزيدًا من سوء الفهم والهمسات والشائعات.
كان ذلك معالجة لمنع الخشب من التعفن عبر الكربنة. قد أفسد بعض الألواح في البداية لأنه لم يعتد على الأمر بعد. بعضُها احترق حتى انشق، وبعضها كان طريًّا أكثر مما يجب. لكنّه بعد عدة محاولات بدأ يعتاد على الأمر. السر كان في حرق السطح العلوي من ألواح الصنوبر الأحمر بعمق ثلاثة مليمترات فحسب.
هذا مثالي.
كانت الألواح خفيفة وصلبة في آن، فلا يستطيع الماء اختراقها بسهولة. حتى بعد عشر سنوات، ينبغي أن تبقى بحالة جيدة.
رصّ الألواح على السقف طبقة بعد أخرى، ثم فرد بعناية ورق البطانة وغطى به أرضية الطين. وضع ورقًا أثخن فوق ذلك مستخدمًا معجونًا سميكًا. ثم دهن سطحه بزيت الصويا، وأنهى عملية العزل بطبقة من الراتنج.
لقد اكتملت التدفئة الأرضية.
لإختبارها، أشعل نارًا وتلمّس الأرض.
«تمّ الأمر.»
لمعت ابتسامة على وجهه. والآن، حان الوقت ليرى ردّ فعل زبونه.
