«بوبودونغ!»
قفز بوبودونغ وهبط على بطنه الممتلئ. فانسحق الشيء المحصور بين كرشه السمين والأرض سحقًا شديدًا.
«طَق!»
انكسرت قشرة الجوز. ابتسم بوبودونغ ابتسامة عريضة وهو يلتقط اللبّ من بين القشرة المهشّمة.
«بو-بودونغ؟ بو-بودو-دونغ. بو-بودونغ.»
«لذيذ؟»
«بوبودونغ!»
بسرعة البرق، حشر بوبودونغ لُبّ الجوز في جيوب خَدَّيه. ضحك لويد للمشهد.
«أتريد المزيد؟»
«بوبودونغ!»
«أأكسِر لك القشرة وأعطيك إيّاه؟»
«بو-بودونغ؟ بو-بودو-دونغ!»
«نعم. انتظر لحظة.»
قبض لويد على الجوزة بيده اليمنى ومدّ يده اليسرى. ثمّ شرع يُجري «تقنية نواة أسرهان».
«فوو…»
خفق قلبه وهو يلتقط أنفاسه. كان كلُّ خفقةٍ تُحدث قوّةَ شفطٍ صغيرة تتدفّق نحو يده اليسرى. وانساقت الطاقة المحيطة — أي المانا الطبيعية المنتشرة في الجو — عبر كفّه المفتوحة.
«أوه، إنّها تعمل.»
طبعًا، لم تكن القوة كبيرة. لم تنجذب المانا في الهواء إلا قليلًا. وفوق ذلك، لم يكن الآن سوى مبتدئٍ يملك دائرةً واحدة من «تقنية نواة أسرهان». لكنّ هذا كان كافيًا.
«هَممم!»
تحكّم بالمانا التي جذبها بيده اليسرى إلى خارج قلبه. ثمّ أدارها بمحاذاة الدائرة الوحيدة حول قلبه. وبهذا، تضاعفت المانا في الدائرة.
أرسل المانا المضخّمة إلى يده اليمنى. وبعدها أمسك الجوزة بيمينه مُضيفًا قوّة الشدّ الأصلية إلى القوّة الإضافية التي اكتسبها للتوّ.
«أوووغ!»
«طَق!»
تهشّمت قشرة الجوز الصلبة.
«ها قد فعلناها.»
«سحق الجوز باليدين العاريتين… في الماضي لم أجرؤ حتى على تخيّل ذلك.»
راضيًا عن النجاح، ناولتُ بوبودونغ لُبًّا من الجوز.
«هاك، تفضّل.»
«بوبودونغ!»
«أتحبّه؟»
«بو-بودو-دونغ!»
«وأنا أيضًا.»
الآن، شعرتُ حقًّا بأنّ جسدي تعدّى حدود القوّة الجسدية لإنسانٍ عادي. وهذا أراحني قليلًا.
«هذا عالمٌ يحمل فيه الجميع سيفًا.
هذا ليس كوريا الجنوبية. هذا مكانٌ فيه قطّاع طرقٍ من طينة ما دونغ سِك¹ يوشمون جسدك بعلامات «مودة» بالسيف ما إن تغادر القصر.»
«لكن ماذا لو عشتَ بلا أدنى قدرة على حماية نفسك؟
قد تُقتل من غير قصدٍ بضربةِ سيفٍ طائشة في أيّ لحظة. لا أريد ذلك إطلاقًا. أبدًا.»
كنتُ أفكّر أنّ تعلّم «تقنية نواة أسرهان» من خافيير كان قرارًا موفّقًا.
حينها…
«طَق طَق.»
دقّ أحدهم باب غرفة النوم.
«لويد-نيم؟ أأنت هنا؟»
جاء الصوت بنبرةٍ مميّزة ساخرة. كان خافيير.
ابتسم لويد. نهض وفتح باب الغرفة. وكما توقّع، كان خافيير واقفًا أمام الباب.
«أنت لستَ لطيفًا ومهذّبًا إلى ذلك الحدّ أيضًا. تفضّل.»
«ماذا تقصد؟»
«لا شيء. هل فعلتَ ما طلبتُه منك؟»
«أنا عائدٌ للتوّ من رفع التقرير إلى السيّد البارون.»
«حقًّا؟»
«نعم.»
«أما قال البارون شيئًا؟»
«أتسأل إن كان قد ذكر أمرًا بعينه؟»
«أجل.»
«نعم.»
«ماذا قال؟»
«تمنّى لي السيّد نيومان التوفيق.»
«حسنًا، أنت فعلًا تحتاج إلى الحظّ. وكذلك السيّد نيومان من الآن فصاعدًا.»
السيّد نيومان. لمّا خطر ببالي، انهمرت الضحكات الساخرة. وفي الوقت نفسه، تذكّرتُ ما حدث قبل أيّام، يومُ بارزته وفضحتُ خيانته.
«إنّه محظوظٌ أيضًا.
لا، في هذه الحالة، لعلّه بالغُ النحس؟»
بادئ ذي بدء، لم يمت السيّد نيومان. أظهر صلابةً عجيبة مكّنته من تحمّل سحقه تحت كرش بوبودونغ العملاق.
لكنّ ثمن نجاته كان باهظًا. أصيب بكسورٍ جسيمة في عشرات العظام في أنحاء جسده.
كان المنظر مروّعًا. بدا ككِديةِ حبارٍ نصف مجفّف من قسم الأسماك المجفّفة أُلقِيَت على الأرض فالتصقت. حتى طبيب الإقطاعية الذي فحص حالته هزّ رأسه.
«يا لطيف… هذه ليست حياة. حتى لو حالفك حظّ السامي فشُفيت، فلن تعيش كغيرك من الناس. المشي والوقوف سيغدوان مستحيلين. ولن تقدر إلا على ابتلاع العصيدة التي يطعمك إيّاها الآخرون — بالكاد — إلى أن تموت.»
… كان ذلك تشخيص الطبيب. وهكذا، نُفي السيّد نيومان من الإقطاعية اليوم بعد أيّامٍ من العلاج، ناجيًا بالكاد من الموت.
«حسنًا، على الأقلّ نُفي مع عائلته كاملة، فلن يموت فورًا.
ربّما.»
ولم يكن ذلك كلَّ شيء. السيّد أُولريخ والسيّد كُونتي، اللذان كانا يتبعان السيّد نيومان عادةً، نُفيا معه كأنّهم «وجبة طقم». وكعقوبة، قُطِعت أوتار يدٍ واحدة وقدَمٍ واحدة لكلٍّ منهما.
«لن يقدرا على حمل السيف ما تبقّى من حياتهما. هذا مؤسف قليلًا، لكن هكذا نكون قد رسّخنا الانضباط في الإقطاعية.»
في الرواية، كانا ممّن سيولّي ظهرَه للإقطاعية على أيّ حال. ولو عفوتُ عنهم لأشغلوني، بل لكان بقاؤهم خطرًا. لذلك أردتُ التخلّص منهم مبكّرًا. وقد تحقّق الهدف اليوم. وهذا أراحني.
«وبفضل ذلك، أصبحتَ الآن نائب القائد. والآن يا سيّد أسرهان؟ ما شعورك؟»
«لا أشعر بشيءٍ بعينه.»
«أهكذا؟»
«نعم.»
«لِمَ؟»
«لأنّه لم يبقَ في هذه الإقطاعية سوى فارسين، أنا والسيّد بايرن.»
«أم… أتشعر بالوحدة؟»
…
«تِس. فهمت. خافييرنا ملول لأنه لا يملك أصدقاء. فهمت.»
«بالطبع لا.»
«أعرف. أفهم. هذه هي الحياة، على ما يبدو.»
«لويد-نيم.»
«ما الأمر؟ لماذا؟ ماذا؟ ماذا ستفعل بذلك الوجه الجدّي؟»
…
«ألديك ما تقوله لي؟»
مما لاحظتُه، بدا أنّ حدسي كان صائبًا. وكما توقّعت، أومأ خافيير.
«نعم. لديّ ما أريد أن أسألك عنه.»
«ما هو؟»
«ذلك الهامستر.» أشار خافيير بيده إلى بوبودونغ الذي كان يحوم فوق لُبّ الجوز على المكتب. غدت ملامحه جادّة، وعيونه حذرة. وهذا جعل لويد يتوتّر قليلًا.
«ما الذي ينوي سؤالي عنه بهذه الهيبة والصرامة؟»
«ماذا؟ أتشكّ في استدعائي؟»
«خطَر لي ذلك. وهو احتمالٌ معقول إلى حدٍّ ما.»
«أعني، لقد حملتُ عمدًا كتابَ سحرِ استدعاءٍ أساسيًّا إلى جواري شهرًا كاملًا. لكن يبدو أنّ هذا وحده لا يكفي لدرء الشبهة.»
«سحرُ الاستدعاء سحرٌ أيضًا. فإن لم أُعَدّ نابغة، فلن يستقيم منطقيًّا أن أتقن تقنيات الاستدعاء بمجرّد شهرٍ من الدراسة الذاتية.»
«حسنًا، ماذا أفعل إذن؟ أأخبره صراحةً عن نظام نقاط العلاقة (RP) أو «الاستدعاء العشوائي للأنواع الشبحيّة»؟ لن يصدّقني أكثر. لذلك لا بدّ أن أُصرّ.
لقد نجحتُ في تعلّمه بنفسي — هذه هي الحقيقة. هكذا عليّ أن أُصرّ.» فكّر لويد وهو ينتظر سؤال خافيير.
فتح خافيير، الذي طال صمته وجِدُّه، فاه أخيرًا: «بماذا أدعوه؟»
«… ها؟»
«أريد أن أعرف اسمه.»
«لا يُعقل… اسمه؟»
«نعم.»
«أهذا ما يهمّك؟»
«بالطبع. بما أنّ لويد-نيم هو من استدعاه.»
«آها، لأنك ستراه كثيرًا وتريد معرفة اسمه؟»
«هذا صحيح.»
«ولماذا إذًا خلقتَ هذه الأجواء دون داعٍ؟»
«عذرًا؟»
«… حسناً.»
«اسمه بوبودونغ. هاك، هذا هو.»
«قلتَ بوبودونغ؟»
«أجل.»
«همم. اسمٌ متواضع مقارنةً بعظمته العملاقة.»
«لكنني أنا من سمّاه؟»
«… ابتكار اسمٍ متواضع تمويهٌ أساسيّ يمكن أن يُباغت العدوّ. إنّه اسمٌ جيّد.»
«حقًّا؟»
«…»
«ثرثرة… لا يهمّ. لستُ أنا من سمّاه أصلًا. لكن «بوبودونغ» هو اسمه فعلًا.»
«إذًا سأ…»
«نادِهِ بنفسك.»
«حاضر. السيّد بوبودونغ؟»
تلاقى طرفُ إصبعِ خافيير الطويل وكفّا بوبودونغ الصغيرتان للمصافحة.
تثاءب لويد.
«أأنهيتما حديثكما؟»
«نعم.»
«إذًا، نخرج؟ كنتُ بانتظارك لنذهب معًا لأن لديّ عملًا أقضيه.»
«أتقصد أنّني سأرافقك؟»
«أجل. أنت حارسي على أيّ حال. وأنت أقوى منّي بكثير.»
«هذا…»
«لا بأس. الجميع يُخفي بعض مهاراته إلى حدٍّ ما، أليس كذلك؟»
…
تفاجأ خافيير. ابتسم لويد.
«كان خافيير قد بلغ بالفعل مستوى «خبير السيف رفيع المستوى». بدايةً ظننتُ أنّه غيرُ واعٍ تمامًا بمستواه. ولم يكن أمامي إلا أن أظنّ ذلك؛ لأنّ الرواية [فارس الدمّ والحديد] صوّرته هكذا.
لكن عندما رأيتُه عن كثب، كان الأمر مختلفًا قليلًا. الشعورُ غيرُ قراءة الروايات.
كنتُ أتجاذب وخافيير الشِّجار كلَّ يوم. وبينما أتعلّم منه فنَّ السيف، صرتُ أراقبه عن قرب. أدركتُ أنّ خافيير يُدرك مستواه إدراكًا دقيقًا. إنّه فقط يُخفي مهاراته.
لِمَ؟ لا أعرف السبب بعد. لا يسعني سوى التخمين.
أصغرُ فارسٍ على مشارف أن يصير «سيّد السيف». مجرّد اكتشاف وجوده سيُحدث فوضى.
فمثلًا، توبيخُه من رؤساءٍ كالسيد نيومان بدافع الغيرة مجرّد تبعة صغيرة. أمّا التبعة الكبرى فقد تكون على هيئة محاولات استقطابٍ لا تنتهي من اللوردات القريبين. ومن جرّاء تلك الاضطرابات، سيُضطرّ البارون فرونتيرا إلى تحمّل الكثير.
إنّه لا يريد إحداث مثل هذه المتاعب. وهذا أيضًا من سعيه إلى حفظ ولائه للبارون.
إنّه رجلٌ عظيمٌ نموذجي. موهوبٌ، وسجيّته لا عيب فيها.»
«على أيّ حال، فلنخرج. ستغرب الشمس بهذا المعدّل.»
نهضتُ من مقعدي. وكما توقّعت، بدا على خافيير شيءٌ من الارتياح. لم يُرِد متابعة هذا الموضوع الآن. والحقيقة أنّني كذلك.
«أنا أحفظ أسرارك. فلا تذكر أسئلتك عن «التجريف» خاصّتي.»
«أكرّر: إنّه عبقريّ في فنّ السيف. لا يمكن لمثل هذا الرجل أن يعجز عن إدراك حقيقة «تمارين الحربة» ذات التاريخ الطويل.
على الأقلّ، كان ينبغي أن يلحظ أنّ مبتدئًا مثلي لا يمكنه ابتكار تلك التقنية بالعبث.
الفنون القتالية والرياضات تُدرَك بقدر معرفتك بها. أنا على يقينٍ من ذلك حين أفكّر في الملاكمة الممزوجة بفنون القتال المختلطة. حين لم أكن أعرف عن الملاكمة، كان مشاهدة نزالاتها مملًا. مع أنّ فنون القتال المختلطة تُطبَّق خلال النزال.
لكن ماذا حدث بعد أن تعلّمتُ الملاكمة فعلًا في الثانوية؟ وبعد أن تعلّمتُ الجوجيتسو في نادٍ بالجامعة؟ تغيّر كل شيء.
صار نزال الملاكمة، الذي كان حبوبَ منوّمٍ لي، ممتعًا إلى الغاية.
وصارت معارك الأرض في مشهدٍ قتالي — التي كنتُ أراها سابقًا مجرّد «تدافعٍ على الأرض» — ضربةَ حظٍّ مثيرة.
كل ذلك لأنّ ما أستطيع إدراكه اتّسع بقدر معرفتي.
فماذا عن خافيير، العبقري وأعظم سيّافٍ في التاريخ؟ طبيعيّ أن يدرك معظم خصائص «تمارين الحربة» التي استخدمتُها.
نعم، لا مفرّ من ذلك. ومع ذلك، ما زلتُ أحاول «قراءته». سأحفظ سرّه إذا حَفِظ لسانه.»
نظرتُ إلى خافيير نظرةً ذات مغزى.
أوعى مرادي؟ نهض خافيير برفق إلى جانبي.
«هَيّا. سأرافقك.»
فخرجتُ من غرفة النوم برفقة خافيير.
خارج القصر، كنتُ ألتقي سكّان الإقطاعية كثيرًا وأنا أمشي. لكن كانت ردود أفعالهم مختلفةً تمامًا عمّا قبل. في الماضي، كانوا يهرعون إلى حافة الطريق ما إن نلتقي، مُطرقين رؤوسهم خوفًا من تبادل النظرات.
أمّا الآن، فلا.
حيّتني امرأة بابتسامة ودودة. كانت هي نفسها المرأة التي ارتجفت يداها رعبًا في اليوم الأوّل الذي حللتُ فيه في جسد لويد.
ولم تكن وحدها. ابتسم فلاحٌ جهارًا وسأل: «عفوًا، يا سيّدي الشاب؟ متى يمكن بناء غرفة الأوندول خاصّتي؟»
«هاه؟»
كان لويد يتذكّر بوضوح. هذا الفلاح نفسُه الذي أمامي شحب لونه حين صادفته في اليوم الأوّل من «الحلول».
وبينما يلمس ذقنه، سأل لويد مجددًا:
«أوه، أمم… لستُ أذكر جيدًا، أين يقع منزلك؟»
«على يسار الصخرة الواقعة عند مدخل وادي غابة السنديان.»
«آه، هناك. لنرَ… بحسب ترتيب عقود الشراء، سيكون الدور القادم.»
«ومتى سيبدأ البناء؟»
«بالنظر إلى الظروف، بعد خمسة عشر يومًا تقريبًا؟ فاصبر قليلًا. لا يزال الفصل ربيعًا على أيّ حال.»
«لكنّ الريح ما تزال باردة.»
«إذًا، أأحضنك؟ سيكون الدفء كاملًا؟»
«لـ… لا، هذا ليس ما أقصده.»
«لا؟ حمدًا للسامي. لا أحبّه أنا أيضًا. يُقشعرّ بدني.»
«على أيّ حال، أمم، أرجو العناية، يا سيّدي الشاب.»
«حسنًا. لا تنسَ دفع أجرة البناء.»
«أستَكون حاضرًا؟»
«نعم.» «حسنًا، فهمت. سأذهب الآن.»
أفلح لويد بالكاد في أن يُبعد نفسه، وخطى بضع خطوات بعيدًا عن الفلاح المتعلّق به.
«آه… أشعر بأنني صرتُ فجأةً واحدًا منهم.»
«منذ أيّام، تغيّر نظر السكان وموقفهم تمامًا.
النظرة في عيونهم حين ينظرون إليّ لامعةٌ جدًّا. كما حين ألعب لعبةً وأُرحّب بزعيمِ فارسٍ سيحمل الفريق على كتفيه.»
أزهرت على شفتيّ ابتسامة مرّة على حين غرّة. صار لديّ تصوّرٌ عن سبب تصرّفهم هكذا. لكنّي رغبتُ في التأكّد مرّة واحدة على الأقل.
«هيه.» سألتُ خافيير الواقف إلى جانبي: «ما الذي أصاب الجميع؟ ألم يكونوا يكرهونني علانيةً من قبل؟»
«نعم، كانوا كذلك.»
«كانوا؟»
«نعم.»
«وماذا الآن؟»
أجاب خافيير كأنّ الأمر مفروغٌ منه: «الآن، يُنظَر إليك كمولدِ رجلٍ موهوب.»
«رجلٌ موهوب؟»
«هزمتَ كبيرَ فرسان الإقطاعية بشهرٍ واحدٍ من التدريب. وبالطبع هم لا يعرفون بوجود «تقنية نواة أسرهان»، لذا بدا الأمر أروع. ثمّ كشفتَ خيانةَ كبيرِ الفرسان وأظهرتَ سحرَ استدعاءٍ صادمًا أمام الجميع.»
«… أمم، إنّ جمعها كلّها معًا مُحرِج قليلًا. باختصار، يظنّون أنّني موهوبٌ في السيف والاستدعاء معًا؟»
«هذا صحيح.» أومأ خافيير وتابع: «ومن منظورِ السكّان، فهذا أمرٌ مُرحَّبٌ به جدًّا بالطبع. ذاك الإنسان الذي لا يُرجى إصلاحه، والذي لم يكن يفعل سوى الشرب وإثارة المتاعب يوميًّا، صار فجأةً كفؤًا إلى حدٍّ جعلهم يتساءلون أأنت الشخص نفسه؟»
…
«لقد تحوّل السيّد الآتي — لوردُ المستقبل — من حثالةٍ كئيبة لا قابلية لإصلاحها إلى رجلٍ موهوبٍ فجأة. ومن الطبيعي أن يهتف سكّان الإقطاعية ويُسرّوا.»
«آه… هذا مديح، أليس كذلك؟»
«نعم. صحيح.»
«لكن، أليس أثقل من اللازم على مديح؟»
«ماذا تعني «ثقيلًا»؟»
«أخشى أنّه وخزني في الضَّلَع بالشيفرة بسرعةٍ تكفي لبلوغ 170 كم/س.»
«وما معنى 170 كم/س؟»
«أوه، لقد كسر عظمي. يا خبير تكسير العظام.»
«…»
حدّق بي خافيير بنظرةٍ تقول: «ما الذي تهذي به؟» ومع ذلك، حتى تلك التعابير بدت أنيقةً باردة كلوحةٍ زيتية.
«نعم، لا بدّ أنّ هذا جميل. أن تكون وسيماً إلى هذا الحد.
بارعًا في القتال، حسنَ الطبع، كاملَ الطلّة.»
تذمّر لويد من «نسخة الواقع من ابنِ صديقةِ أمّه» الذي تتكاثر عنه الشائعاتُ العطرة بلا مضمون².
«أأنهيتَ تفحّص كلّ شيء؟ إذن تنحَّ جانبًا. دعني أؤدّي عملي.»
«وما هو «عملك»؟»
«مسح المكان من هنا إلى هناك.»
أشار لويد بيده إلى الأرض. من مدخل القصر إلى الجانب الآخر، عبر الإقطاعية إلى سفح الجبل الشرقي.
وبينما كان يطوف بعينيه على المكان، كان لويد قد فعّل بالفعل مهارات «المسح والتصميم».
«افحص التضاريس؛ استوعب كلَّ المعلومات بالتفصيل؛ واطبُقْها على مخطّط التصميم المنشود الذي تريد تشييده باستخدام المعلومات التي جُمِعت.» بفضل هذا، بدأت صورٌ مستقبليةٌ لهذا المكان — الذي لم يُبنَ بعد — تتراءى له قليلًا.
«كلُّ الطرقِ تؤدّي إلى روما. لم تسمع بها من قبل، أليس كذلك؟»
ابتسم لويد ونظر إلى خافيير. وبالطبع، لم يكن خافيير يعرف معنى ابتسامته ولا أنّ طرقًا مُعبّدة — ستكون الشريانَ الأبهر³ لتنمية الإقطاعية — ستُبنى هنا. ونتيجة هذا الإنشاء ستصبح إقطاعية فرونتيرا من أكثر الأقاليم نفوذًا في المملكة.
بالنسبة إلى خافيير في هذه اللحظة، كان ذلك غيرَ مُتصوَّر. وظلّ كذلك… إلى أن واصل لويد كلامه.
