«أنا، لويد فرونتيرا ابنُ أركوس فرونتيرا، لديّ ما أقوله بصفتي الوريث الشرعي لهذه الإقطاعية.»
جلجل صوت لويد في القاعة. كانت الأنظار كلّها مركّزة عليه. ازدرَد أحد الفلّاحين ريقه بتوتّر. وجد أحد الحطّابين نفسه يقبض قبضته. راح صانع نبيذٍ يعضّ على شفته. لم يتوقّع أحدٌ ما جرى. سقوط كبير الفرسان.
وخصمه لم يكن حتى فارسًا حقيقيًّا. كان مجرّد ابن البارون — منحرفًا كسولًا، سكيرًا سيّئَ الصيت — ومع ذلك حوّل الفارسَ إلى لحمٍ مفروم. هذا وحده كان كفيلاً بأن يصدمهم. لكن الأمر لم يتوقّف هنا. واصل لويد الاعتداء على كبير الفرسان حتّى بعد انتهاء المبارزة.
تململ البارون في مقعده أخيرًا وفقد صبره، فصرخ في وجه ابنه أن يضع حدًّا لهذه القسوة.
ردّ لويد بجرأة على والده، معلنًا أمام الجميع أنّ هذا الفارس خان البارون. شكّ الجميع في البداية. لكنهم رأوا كيف شحب وجه البارون بعد أن فرغ من قراءة الرسائل التي قُدِّمت له كدليل على خيانة الفارس. انهار في مقعده كأنّ ركبتيه قد خانتاه. ثمّ حدّق في السيّد نيومان، عيناه مغرورقتان بخيبة الأمل. كان ذلك كافيًا ليُشعر الجميع بمدى خطورة ما حصل.
حقًّا؟ أ意كون ما قاله السيّد الشاب صحيحًا؟ تساءلوا في أنفسهم وهم يقرؤون ملامح البارون. انتظر الجميع في صمتٍ ما سيؤول إليه حال السيّد نيومان. كلّ العيون كانت متركّزة على لويد. كانوا ينتظرون أن يتكلّم.
شعر لويد بثقل نظراتهم. ها قد حان الجزء المهم. قبل أن يصل إلى هذه اللحظة، كان قد أجرى في رأسه عدّة سيناريوهات. رتّب كلّ تفاصيل الرواية بقدر ما أسعفته ذاكرته. وبعد ذلك، أخذ في الحسبان الوضع الراهن في الإقطاعية، وعلاقات الناس ومشاعرهم. توقّع كيف يمكن أن تتغيّر القصّة تبعًا لأفعاله. باختصار، وصل إلى هذه النقطة بعد أن خطّط لكلّ تفصيل بحذر شديد. وبالطبع، من بين كلّ هذه الحسابات، كان هناك واحد يخصّ ردّة فعل البارون. لو اقترحتُ شيئًا قاسيًا أكثر من اللازم، سينقلب الأمر عليّ.
كان البارون رجلاً طيّبًا رقيق القلب. وحتى بعدما تجرّع مرارة الخيانة، لم يكن ليستطيع أن يقطع علاقته بالسيّد نيومان ويعاقبه كما يستحقّ. لذلك رأى لويد أنّ اقتراح عقابٍ صارمٍ جدًّا لهذا الخائن لن يخدم إلا مصلحة النذل نفسه.
مع الوقت سيلتقط الطُّعم. كان لويد واعيًا لحدوده في هذه المسألة. لم يكن يستطيع إلا أن يقدّم النصح والدعم، لا أكثر. الكرة الآن في ملعب البارون. لذا لزمه أن يهيّئ البارون مسبقًا كي يضمن موافقته على ما سيُقتَرح.
تنحنح لويد. «أنا متأكّد من أنّ موقفك صعب الآن. وأنا كذلك. السيّد نيومان له تاريخ طويل مع عائلتنا، وقد قدّم خدمات عظيمة يجب أن يُنسب إليه فضلها عن حق.»
«همم… واصل.» أمال البارون رأسه باستغراب، ربّما لأنّه تفاجأ من رؤية ابنه يدافع عن السيّد نيومان بدلًا من أن ينقضّ عليه.
تابع لويد كلامه: «لا شكّ أنّ أفعاله التي انكشفت اليوم من خلال هذه المبارزة صادمة. لقد أدار لك ظهره وألحق ضررًا كبيرًا بالإقطاعية.»
«أتعني أنّ هناك ما قدّمه من خير يستحقّ الامتنان، وفي المقابل شرورًا تستوجب اهتمامنا؟» سأل البارون.
«نعم.» أجاب لويد. ولحسن الحظ، كانت المحادثة تسير في الاتّجاه الصحيح. البارون لم يكن أحمق، بل رجلًا طيّبًا وحسب.
«إذًا تقصد أنني يجب أن أتولّى أمره وأنا واضعٌ في الحسبان كلّ ما فعله من أجلنا في الماضي؟»
«هذا صحيح.» أجاب لويد.
«همم… أشعر أنّ في ذهنك عقوبة محدّدة.»
«بالطبع.» ضحك لويد بخفّة. ومن دون أن يتردّد لحظةً واحدة، أعلن العقوبة على البارون. «أفكّر في إسقاط فأرٍ على رأسه.» قال لويد بهدوء.
«فأر…؟» سأل البارون في حيرة.
«نعم.» أجاب لويد وواصل شرحه. «سأسقط فأرًا على رأس السيّد نيومان، وإن خرج سالمًا بلا أذى، نعفو عنه ونعطيه فرصةً للتكفير عن أخطائه.»
«فرصة للتكفير… ماذا تقصد؟» استفسر البارون.
«أرى أنّه سيكون من المناسب تنزيل رتبته إلى جندي عادي.»
«أتقترح أن يثبت توبته وولاءه بالخدمة كجندي عادي؟»
«نعم.» أجاب لويد.
زمّ البارون شفتيه في صمت. وجدت البارونة نفسها تشبك يديها. وبدأ بعض الحضور يلتفتون إلى الجوانب ويتبادلون الحديث همسًا. وراحت همهماتهم غير الواضحة تتسلّل إلى الأجواء.
«هيه، عن ماذا يتكلّم؟» سأل أحد الفلّاحين الحطّابَ الواقف بجانبه.
«أظنّه قال إنّه سيسقط فأرًا.» ردّ الحطّاب.
«صحيح؟ سمعت هذا أنت أيضًا، صحيح؟»
«نعم. السيّد الشاب لويد سيسقط فأرًا على رأس السيّد نيومان.»
«أهذه هي العقوبة؟ هذا كلّ شيء؟» سأل الفلّاح.
«أمم… لا أدري لماذا، لكن ربّما؟» أجاب الحطّاب. هزّ الفلّاح كتفيه، وهزّ الحطّاب رأسه. كانا في غاية الحيرة مما يحدث.
هذه المرّة، تكلّمت إحدى النساء. «من الذي سيتأذّى بمجرد إسقاط فأر على رأسه؟»
«أمم، أنا سأفعل.» اعترفت امرأة أخرى.
«كيف ذلك؟»
«أنا أخاف الفئران. من الممكن أن يقفز الرجل ويصرخ ويتعثّر بشيء في الأرض فيجرح نفسه.» شرحت.
«لكن… نحن نتكلّم عن السيّد نيومان.»
«إذًا لن يفاجأ.» خلصت المرأة.
واصل الفلّاحون ثرثرتهم. طرحوا عدّة تصوّرات، وأجهدوا عقولهم في تخيّل ما يمكن أن يحدث. لكن في النهاية، توصّلوا إلى نتيجة مفادها أنّ إسقاط فأرٍ على رأس السيّد نيومان لن يضرّه.
هكذا فسّر الجميع اقتراح لويد على النحو التالي: «السيّد الشاب لويد يقترح العفو عن السيّد نيومان. أليس كذلك يا خافيير؟» سأل السيّد بايرن.
فأجابه خافيير، الذي كان واقفًا بجانبه: «أظنّ ذلك أيضًا. يبدو أنّ السيّد الشاب يرى أنّ هذه العقوبة هي الأنسب.»
«السيّد الشاب لويد يرى الأمر هكذا؟»
«نعم، هذا صحيح.» ردّ خافيير. ثمّ توقّف لحظة قبل أن يضيف: «السيّد نيومان قد نال بالفعل من الإهانة على مرأى الجميع ما يكفي. وحتى لو عُفي عنه، فلن يُمحى عاره.»
«صدقت.» وافق السيّد بايرن. «سوف تُنتزع منه صفة الفارس ويُجبر على الخدمة كجندي عادي.»
«حقًا. لا شيء أكثر مهانةً من هذا.» قال خافيير. «مع ذلك…»
«ما الأمر؟» سأل السيّد بايرن.
«هناك شيءٌ يبعث على الريبة هنا.»
«ماذا تعني؟»
«ما اقترحه السيّد الشاب. شخصيًّا أراه غريبًا بعض الشيء.»
نظر السيّد بايرن إلى خافيير في حيرة.
حاول خافيير أن ينتقي أفضل طريقة لشرح ما يدور في ذهنه. «إنّه متسامح أكثر من اللازم.» قال أخيرًا. «إنّه رحيم إلى حدّ مبالغ فيه من السيّد الشاب — إلى درجة لا تشبهه. في رأيي، ذلك الفتى، لا… السيّد الشاب ليس من النوع الذي يُظهر الرأفة واللّين بهذه السهولة.»
كان خافيير صادقًا فيما يقول. فقد تولّى حماية لويد فرونتيرا، ورأى بنفسه أيّ رجل هو، وكيف يحفظ الأحقاد على الناس. إنّه ماكر، ماكر على نحوٍ استثنائي. هذا فضلًا عن كونه دقيقًا، عنيدًا، متلاعبًا. لم يكن خافيير يعتبر لويد شخصًا سيئًا. لكنه لم يره إنسانًا صالحًا أيضًا.
الرجل ضيّق الأفق، صغير القلب. لا يفعل شيئًا يجرّ عليه الخسارة. لم يكن سوى متلاعب بلا ورع. هذه كانت خلاصة تقييم خافيير الأخير لشخصيّته. فكيف له أن يحكم عليه بغير ذلك؟
لقد تغيّر الرجل فجأةً على نحوٍ جذري. توقّفت نوبات سُكره اليومية. لكنّها استُبدلت بضيق أفق شديد. صار يتتبّع دفعات البناء التي يدفعها القرويّون بدقّة، وإن اكتشف أنّ أحدًا دفع أقلّ ممّا عليه، اندفع من مكانه — ولو كان يأكل العشاء — ليسدّ الفارق. والأسوأ من هذا أنّه يمسك بتلابيبه عبر تلك «خدمة التهويدة» العجيبة التي يقدّمها له.
كلّ ليلة، كان خافيير يُغنّى له بكلماتٍ غير مفهومة تُلقيه في نومٍ عميق. في البداية، كان سعيدًا كالصدفة. شعر وكأنّه امتلك العالم لمجرّد أنّه قادر على النوم بلا عناء. لكنّه سرعان ما أدرك خطأه. اكتشف أنّ هذه الخدمة تأتي بثمن باهظ.
ذاك الرجل هدّده مرّاتٍ عدّة في اليوم. «علّمني كيف أستخدم السيف، وإلا لن تحصل على خدمة التهويدة بعد اليوم. أنت تعلم أنّك وأنا نتشارك حقوق تقنية نواة أسرهان، صحيح؟ قل نعم إن أردت أن تواصل نومك الهانئ. أشعر بالعطش قليلًا. أنت تعرف ما عليك فعله. أحضر لي كأس ماء وسأمدّد الخدمة يومًا إضافيًّا.»
عجزت الكلمات عن وصف ضيق أفق لويد. صار خافيير بين يديه كالطير في القفص. لم يكن هناك سبيل للهرب. بل إنّه حتى لم يملك الشجاعة لقطع هذا الحبل بيده؛ لأنّ التهويدات التي يقدّمها له الرجل كانت حلوة أكثر من أن يُفرّط بها.
آه… أشعر بالمهانة كلّما فكّرت في الأمر. على أيّ حال، لا يمكن أن يكون شخص مراوغ إلى هذا الحدّ ليعفو بسهولة عن السيّد نيومان بعد خيانته للإقطاعية وتحدّيه سلطته. مستحيل. ربما كان ذلك ممكنًا عندما كان سكيرًا. أما الآن؟ فلا يمكن أن يغفر للفارس بهذه البساطة ولو بعد مليون سنة.
كان خافيير متيقّنًا من أنّ لويد يُخفي شيئًا في جعبته. السيّد الشاب يخبّئ خطّة شريرة. ضيّق خافيير عينيه وحدّق في لويد. كان الوحيد في القاعة الذي ساوره الشك. أمّا الآخرون فقد بهرهم ما بدا لهم من سماحة غير متوقّعة وجودٍ كريمٍ يبديه لويد تجاه خصمه. كان أكثرهم ذهولاً هو البارون فرونتيرا.
نعم. لقد خرجت بحكمٍ متسامح يا لويد. هزّ البارون رأسه موافقًا. لم يكن يتوقّع هذا. كان مسرورًا. كنتُ أظنّ أنّ ابني سيموت كبلطجي لا يخشى السموّ الأعلى. لكنّ الأمر ليس كذلك. حين أعاد النظر في الماضي، أدرك أنّه كان مخطئًا. لقد صار ابنه رجلًا ناضجًا بالفعل.
هذا مدهش حقًّا. الآن فهمت. يا بُنيّ العزيز، كنتَ قد خطّطت لكلّ شيء قبل القتال مع السيّد نيومان. كنت تعرف بخيانته. لهذا تحدّيته وطلبت المبارزة أمام الملأ. كلّ ما فعله لويد كان جزءًا من مخطّط، أراد من خلاله أن يعاقب السيّد نيومان علنًا وبقسوة لسببٍ وجيه.
نعم. كانت خطّتك أن تعاقبه وتوضّح للجميع المصير الذي ينتظر الخونة. ثمّ بإظهار سخائك في لحظةٍ حاسمة كهذه وتحطيم توقّعات الجميع، ستكسب قلوب الناس بحكمة. انتفخ قلب البارون فخرًا وهو يفكّر بذلك.
قد يكون السيّد نيومان قد خان الإقطاعية، لكن لا يمكن إنكار أنّه كان موهبة قيّمة. فارس بهذه المهارة نادر الوجود. كان البارون يعلم أنّ أراضيه تقبع في منطقة نائية من المملكة. الفرسان عادةً يتجنّبون القدوم إلى هنا. وهذا صحيحٌ بشكلٍ أكبر حين يتعلّق الأمر بالفرسان المهرة بالسيف.
ابني يعيد النظام إلى الإقطاعية بتلقين السيّد نيومان درسًا. وفي الوقت نفسه يُظهر جودًا ورفقًا بأن يمنح الخائن فرصة للتوبة وتصحيح أخطائه. وبذلك، تبقى الإقطاعية قادرةً على الاستفادة من موهبة الخائن لصالحها. رائع. لا بدّ أنّ السيّد نيومان قد استفاد شيئًا من هذا، قال البارون فرونتيرا لنفسه.
كان البارون متيقّنًا من أنّ كبير الفرسان سيتأثّر بقرار العفو عنه. سيتوب عن أفعاله بندمٍ صادق، فيدفعه ذلك إلى مزيدٍ من الولاء. طغى عليه الانفعال. لا أصدّق أن ابني هو صاحب هذه الخطّة. ما أعمقه وأحكمه. كاد البارون يختنق من شدّة الفخر.
كاظمًا فرحه المتدفّق في قلبه، أومأ برأسه. «حسنًا يا لويد. افعل كما تشاء. السيّد نيومان، ما رأيك في العرض الذي قدّمه لويد؟»
«إنّه جيّد…!» هزّ السيّد نيومان، الممدّد على الأرض، رأسه فورًا عدّة مرّات. مع أنّ معظم وظائف جسده كانت قد تضرّرت من الضرب المبرح، إلّا أنّ سمعه كان سليمًا. وبذلك، استطاع أن يسمع كلّ ما اقترحه لويد على البارون. في داخله، كان يقيم حفلة ابتهاج.
سيسقط فقط فأرًا واحدًا فوق رأسي، وإن خرجت بلا أذًى سيغفر لي؟ لماذا أرفض إذًا! سيُغفَر له، ويُطوى ملفّه. راح السيّد نيومان يخطّط ما سيفعله لاحقًا. التوبة، على ماذا؟ لن أسمح أبدًا بأن أنزِل إلى رتبة جندي بسيط. مستحيل. كلّ ذرّةٍ في جسده رفضت الفكرة.
سأغادر هذا الجحر الكريه فورًا. ثم بعد ذلك أنتقم.
طَق! عضّ على أسنانه، لكن بخفّة كيلا يلحظ أحد. وأظهر على وجهه أكثر تعابير الندم والأسى التي استطاع أن يختلقها. بصوتٍ متعمّد الارتجاف قال: «سأبرهن لكم توًُّا. أرجو من سيّدنا البارون أن يمنحني فرصة قبول اقتراح السيّد الشاب الحكيم.»
«حسنًا.» أومأ البارون. «لويد، هل لديك الفأر الذي ستسقطه على رأسه؟»
«نعم.» أجاب لويد. «لقد جئتُ به معي.»
«حسنًا. تابع.» أعلن البارون.
«حاضر.»
أخيرًا، منح البارون موافقته. ارتسمت ابتسامة على شفتي السيّد نيومان.
وكان على وجه لويد ابتسامة شريرة.
«مرحبًا، أيّها السيّد نيومان. في مزاجٍ جيّد؟ أنت تبتسم.» قال لويد.
«عفوًا؟» سأل السيّد نيومان.
«حسنًا، لا بأس. مبارك عليك. تظنّ أنّك خرجت من الورطة بأقلّ الخسائر، أليس كذلك؟»
«لستُ… أفهم ما تعنيه.» قال السيّد نيومان وهو يميل رأسه. عندها بدأت بوادر القلق تدبّ فيه. تساءل لماذا كان السيّد الشاب يبتسم بهذه البهجة. بل إنّ تلك الابتسامة كانت تحمل في طيّاتها تهديدًا.
«دعني أوضح لك الأمر.» اتّسعت ابتسامة لويد وازدادت شرًّا.
في تلك اللحظة فقط، لاحظ السيّد نيومان وجود هامستر صغير في يد لويد. وفي اليد الأخرى كان لويد يمسك بذرة دوّار شمس حمراء.
لم يرَ أحد هذا المشهد سوى السيّد نيومان، فالباقون كانوا على مسافة بعيدة.
«لا يوجد طريق سهل لنيل الغفران.»
أجاب السيّد نيومان في حيرة: «عذرًا…؟»
قَضمة! قضم الهامستر بذرة دوّار الشمس الحمراء. وبعد ثانية، قذف لويد الحيوان عاليًا في الهواء وتراجع بعيدًا إلى الخلف.
ثمّ… وَثبة!
«بوبودونغ! اقفز عليه!!»
«بوبودونغ!»
هوى هامستر عملاق بارتفاع ثلاثين قدمًا فوق السيّد نيومان في قفزة بطنية ساحقة.
