أنعش شمسُ أوائل الربيع الأرضَ بنورها. كان الجميع يفرغون من شؤون الصباح؛ الفلّاحون يمسحون العرق في الحقول، والحطّابون يضعون فؤوسهم ليلتهموا نَفَسًا طازجًا. نايُ الراعي يملأ المرعى بأنغامٍ عذبة. صنّاع النبيذ في الكروم، وغسّالات الثياب عند النهر، كلّهم توقّفوا قليلًا. لقد حان موعد الغداء.
لكنّ أمرًا غير مألوف جرى ذلك اليوم في ساحة تدريب إقطاعية فرونتيرا.
قال فلاحٌ لرفيقه: “ما ظنّك سيحدث اليوم في المبارزة؟”
أجابه: “ما معنى سؤالك؟ الفائز واضح.”
“أتفكّر بما أفكّر به؟”
“طبعًا. مَن غيره؟”
“صحيح؟ كيف لسيّد لويد أن يهزم السيّد نيومان؟”
ضحك الرجل: “سنستمتع اليوم، هاها. آه كم سنستمتع ونحن نراهما يتقاتلان.”
قهقه آخر: “سأتلذّذ بكل لحظة يُطرَح فيها النّغل أرضًا ووجهه في التراب. فرصةٌ لا تتكرّر.”
تحلّق الفلّاحون جانب الحلبة يتبادلون التعليقات. وبقربهم نسوةٌ تركن الغداء لأجل المبارزة.
قالت إحداهنّ: “أنا قلقة قليلًا.”
“قلقة؟ ممّ؟”
“على السيّد الصغير. ماذا لو هزم السيّدَ نيومان؟ سيزداد صَلَفُه.”
لوّحت أخرى بيدها: “ولِمَ القلق؟ لا داعي.”
ردّت الأولى: “سمعتُ أنّ السيّد لويد جلَد السيّد أولريخ ضربًا حتّى استرحمه.”
“لكنّنا نتحدّث عن السيّد نيومان.”
“همم… تعنين لا فرصة للسيّد لويد؟”
“قطعًا. نيومان أقوى رجلٍ في الإقطاع.” ثم أردفت مزهوّة: “وبغضّ النظر عن الفائز، هذا النوع من الترفيه يقتل الملل.”
تجمّع عشراتٌ لمشاهدة المبارزة. أغلبهم توقّعوا خسارة لويد فرونتيرا، وهتفوا لنيومان. فحسب علمهم، لم يُمسك السيّد الصغير سيفًا قطّ. صحيحٌ أنّه هدأ في الشهرين الأخيرين، لكن لويد الذي عرفوه كان يعيش سكرًا وعربدة. وعلى غير شربه، كان الناس يشجّعون نيومان بسبب ما سبّبه لويد من مشكلات في البلاد؛ قدوةٌ سيئة لصبية القوم، ولم يكد بيتٌ يسلم من سفاهته وأذاه.
قال أحدهم متضرّعًا: “أسأل السماء أن يُلقي السيّد نيومان الرعب في قلب ذاك الرجل، ليتّعظ وينكفّ. أرجوكِ يا سماوات…!”
وأضمرت الجموع الأمنية ذاتها. لكن قلّةً أيّدت لويد.
قال راعٍ فتى على استحياء: “لكنّكم تعلمون أنّ السيّد لويد لم يعُد يفتعل المشاكل هذه الأيام.”
زمجر حطّابٌ: “يا فتى، الناس لا يتغيّرون.”
قال الغلام: “لكنّه تغيّر حقًّا.”
“ربّما. ثم ماذا؟ لم يمضِ سوى شهرين. عليه أن يثبت حسن سيره طويلاً لينال ثقتنا.”
قال الفتى: “لكنّه ركّب نظام التدفئة الأرضية—الأوندول—في بيتي.”
“تش، ألم تدفع ثمنه؟”
“لكنّه دافئ ولطيف جدًا.”
“حسنًا… كفّى. ستعرف الحقيقة قريبًا، فقد وقّعتُ عقد تركيبٍ مثله. أمّا الآن فلنستمتع بالعرض.”
“أمرُك، سيدي…”
عدا الغلام الراعي، لم يؤازر لويد إلا قليلٌ. كان البارون والبارونة هناك يساندان ابنهما. وقد استدعى البارون في الصباح السيّدَ نيومانَ يرجوه قضاء حاجة:
“سيّد نيومان.”
“نعم يا مولاي.”
“تعهّد بابني اليوم.”
“مسموع. لا تقلقوا.”
“شكرًا لك. مع أنّ ابني أساء التصرّف، فهو سيكون سيّدك لاحقًا. فلا تُثخِنْه. احرص ألّا يُصاب بأذى.”
“في خاطري يا مولاي.”
خلاصة القول: حتى المؤيّدون له لم يظنوا أنّه سيفوز. ما من نفسٍ واحدةٍ في الحشد رأت النصر للويد. ولمّا دخل الحلبة تلاشت بقايا الأمل القليل في الصدور. لقد حُسمت النتيجة في عقولهم: نيومانُ هو الفائز.
صاح خادم الإقطاع: “نقدّم لكم السيّد لويد!”
التفت الجميع إلى المدخل. دخل لويد متثاقلًا إلى ساحة التدريب… وفي يده مجرفة.
“هاه؟” اتّسعت العيون دهشة.
رأوا المجرفة، وتساءلوا لحظةً هل هم في ورشة بناء!
“أظننتُه جاء للمبارزة، فَلِمَ يحمل مجرفة بدل سيفٍ أو فأسٍ أو رمح؟”
تمتم جنديّ: “أتُرى ستبدأ أعمالُ البناء بعد القتال؟”
“ماذا تعني؟”
“أقصد مشروع التدفئة الأرضية الذي هوسه هذه الأيام.”
“هنا؟ مستحيل.”
“نعم، مستحيل.”
انهمك جنودٌ في إجازةٍ بالهمس المتعجّب؛ عقولهم لا تستوعب. تقدّم لويد إلى وسط الحلبة رابط الجأش. ضوء الشمس كشف المجرفةَ بوضوح: فولاذٌ صِرف من رأسها إلى مقبضها.
ولم يصنعها كذلك إلا لسببٍ واحد: إنها سلاح، لا أداة حديقة.
اقترب لويد من المدرّج حيث جلس البارون، ورفع صوته: “أنا لويد فرونتيرا، ابن أركوس فرونتيرا، جاهزٌ لمنازلة السيّد نيومان قتالًا بالسلاح!”
انجلى الأمر للجميع: هو جادٌّ في المبارزة.
قطّب البارون حاجبيه. سأل: “أأعددتَ للمبارزة؟”
“نعم.”
“وسلاحك؟ أين سلاحك؟”
لوّح لويد بالمجرفة الفولاذية مبتسمًا: “هنا. هذا سلاحي.”
خنق الذهول جوابَ البارون. ظنّ أنّ لويد بدأ يرشد، فإذا الآمال مخذولة. وخزته خيبةٌ ثقيلة. وبوجهٍ أصرم رمق نيومان وهزّ رأسه قليلًا.
قال همسًا: “أَدِّبه. أَعِدْه إلى صوابه.”
أومأ نيومان: “أمركم يا مولاي.”
كان هذا مُبتغاه. الأحداث تسير كما يشتهي. أشعلته الرغبةُ في تهشيم الصعلوك المتعجرف وغرس العقل في رأسه. ولمّا التفت إلى هيئة السيّد الصغير ازدادت رغبته.
تململ الجمهور دهشةً؛ إذ اتّخذ لويد وضعًا غريبًا لم يألفوه. قبض بالمجرفة وقد باعد بين يديه: اليسرى تحت رأسها، واليمنى تمسك بالمقبض بخفّة. انحنى بذراعيه قليلًا، فكأنّه يحمل المجرفة في الهواء، ورأسها الحادّ مصوَّبٌ إلى نيومان. بدت الهيئة مضحكةً ساذجةً في عين نيومان، لم يرَ مثلها قطّ.
لم يملك نفسه، فزمّ أنفه وقال: “سيّد لويد… أذكّرك أننا في مبارزة.”
“أعرف.”
“فلِمَ تقف هكذا؟”
“أتهيّأ للقتال.”
“أتسخر منّي بألاعيب صبيانية؟”
“لا.”
“فما الذي تنويه؟”
“ألا ترى؟ أتهيّأ لأجعلك عبرة.”
“حسنًا… سأندمك على هذا الكلام.”
“قُل ما تشاء.”
صرّ نيومان أسنانه كاظمًا الغيظ، ثمّ التفت إلى البارون: “أنا مستعدّ للمبارزة.”
انسابت كلماته بوقارٍ وصلابة. ابتلع الحضور ريقهم وهم يَشُمّون برد صوته. توتّروا ترقّبًا وتمنّوا أن يَفي القتال بما في مخيّلاتهم.
أعلن البارون: “أُعلن ابتداء المبارزة العادلة بين هذين النبيلين.”
وما إن صدر الإعلان حتى كشر نيومان عن أنيابه وانقضّ فورًا.
“أيها الصعلوك! سأؤدّبك!”
خفّت قدماه عن الأرض فاندفع جسده قدمًا. كان أسرع من رجلٍ عاديّ.
كان يفصل الرجلين أربعةُ أذرع، لكنّ قفزةً واحدةً كفت نيومان ليلتهم المسافة.
هتف الجمهور: “واو!” يُعجبهم البرق في خطاه.
وقبل أن يخفت الضجيج، تحرّك السيف—لا يزال في غمده—شاقًّا الهواء.
زمجر: “أبدأ بكسرِ عظمٍ أو اثنين!”
كان نيومان يعرف ترويض الجياد الجامحة: تضربها حتى تعقل وتلين.
سئم هذا الإقليم البائس منذ زمن. لهذا قرّر استغلال هذه الفرصة لسحق السيّد الصغير الذي لا يراه أهلًا لمنصبه.
فكّر مزهوًا: “اليوم أُطلق الوحش! والبارون لن يلومني. ثمّ أرحل من هنا كما وعدت! بُواحواحوا!”
تخيّل مستقبلًا ورديًّا له ولشريكه في “العمل”. قومٌ يسمّونه محتال عقارات، أمّا هو فيرى تجارته عادلة، واللعبةُ لعبة. سلّم شريكه أسرارَ إقطاعة فرونتيرا، فاستغلّها لسلب baron أمواله، وقبض هو عمولته الدسمة.
وأكثر من ذلك: عرض عليه شريكه وظيفةً عنده بعيدًا عن هذا القفر، مع معاملةٍ تليق بفارسٍ مرموق.
“ومن غير ذلك؟ موهبتي أسمى من أن تُدفن في الريف!”
كان طموحًا حالمًا بالمجد والثراء بسيفه. والحلمُ بات قريبًا. لكنّ عليه أوّلًا أن “يؤدّب” السيّد الصغير الوقح.
“سألقّنك درسًا!”
هوى السيفُ المُغمَّد قاطعًا الهواء قَطعًا مائلًا من اليمين إلى اليسار. هدفُه: ترقوة لويد اليسرى.
قال بعيونٍ لامعة بالقسوة: “نبدأ بعظمة الترقوة!”
لن يصدّ لويدُ هذه الضربة. مستحيلٌ على ذاك الأحمق الواقف ساذجًا بمِجرفة.
هذا ما خطر للجميع: البارون ذو القسمات الجادّة، والبارونة التي غرزت أظافرها في كفّها قلقًا.
لكنَّ فردًا واحدًا رأى غير ذلك: خافييه. لم يكن لويد يمزح وهو يتّخذ تلك الهيئة. ضيّق خافييه عينيه يلتقط كل حركة. الوضع—رغم غرابته—متينٌ مُريح. لا يُكتسب بثلاثة أيّام. ثبات القدمين يخبر أنه تدرّب عليه مرّاتٍ لا تُحصى، لا في تمارينه مع خافييه—فهو لم يُرِه ذلك البتّة—بل لقتالٍ حقيقي.
اقشعرّ بدنه. أحسّ أنّ المبارزة قد تسير على عكس ما يتوقّعه الجميع. وبعد ثانيةٍ واحدة، تبيّن أنّ حدسه صائب.
“سوش!” تحرّكت المجرفة الفولاذية أخيرًا، ترسم خطًّا عموديًّا رشيقًا في الهواء، وتصدّ السيف الآتي.
“قَعقَعة!” كانت الحركة بسيطةً حدّ السهولة.
لم يرتبك نيومان لفشل ضربته الأولى. “ها! سدّ ما شئت!” حسب أنّ لويد محضُ محظوظٍ صدفةً، كأيّ مبتدئٍ يتخبط فتصدف معه. مجرّد حظ. ابتسم بازدراء؛ فهو فارسٌ بلغ مرتبةَ خبير، قادرٌ على استخدام المانا التي لن يقدر لويد على استجماعها.
“سأحطّم دفاعاتك بقوّتي!”
تلألأت عيناه غضبًا، وأشرق حَدُّ سيفه بطبقةٍ رقيقة من طاقةٍ غامضة؛ المانا اندفعت تغلّف النصل… لكنّها انطفأت فجأة.
أدقّ من ذلك: امتصّتها المجرفة الفولاذية. انتقلت المانا من السيف إلى المجرفة. وكذلك من جسده؛ إذ فارقت المانا قلبه مع “سَووش”.
“ها…؟” اتّسعت عينا نيومان ذهولًا.
في تلك اللحظة تحرّكت المجرفة ثانيةً.
“طنين!”
اندفع السيف جانبًا كذبابةٍ ضُرِبت بكفّ. حاول نيومان مقاومة الضغط على نصلِه فلم يستطع. شعر أنّ قوّتَه تتسرّب.
اقتنص لويد الفرصة وهَوى بالمجرفة بكل ما أوتي.
“بَف!”
“آخ!”
ارتطمت المجرفة بوجه نيومان مباشرةً. تناثرت قطرات الدم من فمه، وانتفض رأسه جانبًا تحت وطأة الضربة.
