الفصل 1: بداية الكابوس
كان شابٌّ نحيلُ المظهر، ذو بشرةٍ شاحبةٍ وهالاتٍ سوداء تحت عينيه، يجلس على مقعدٍ صدئ في الجهة المقابلة لمركز الشرطة. كان يحتضن بين يديه كوبًا من القهوة — ليست من ذلك النوع الاصطناعي الرخيص الذي لا يحصل سواه من جرذان الأحياء الفقيرة عليه، بل القهوة الحقيقية. هذا الكوب من القهوة النباتية، التي لا تتوفر عادةً إلا للمواطنين ذوي الرتب الأعلى، كلّفه معظم مدخراته. لكن في هذا اليوم بالذات، قرر سَنّي أن يدلّل نفسه.
ففي النهاية، كانت حياته توشك على الانتهاء.
مستمتعًا بدفء الشراب الفاخر، رفع الكوب واستنشق عطره. ثم ارتشف منه بحذر رشفة صغيرة… فما كان منه إلا أن كشر على الفور.
«آه! ما أَمَرَّه!»
رمق كوب القهوة بنظرة حانقة، ثم تنهد وأجبر نفسه على شرب المزيد. سواء كان مرًّا أم لا، فقد عقد العزم على أن يستوفي حق ماله حتى آخر قطرة — ولتذهب براعم التذوق إلى الجحيم.
«كان ينبغي أن أشتري قطعةً من اللحم الحقيقي بدلًا من هذا. من كان يظن أن القهوة الحقيقية مقززة إلى هذا الحد؟ حسنًا. على الأقل ستُبقيني مستيقظًا.»
حدّق في البعيد وهو يغالبه النعاس، ثم صفع نفسه على وجهه ليصحو.
«تش. يا لها من سرقة.»
وهو يهز رأسه شاتمًا، أنهى كوب القهوة ونهض من مكانه. كان الأثرياء الذين يقطنون هذه الناحية من المدينة يسرعون عبر الحديقة الصغيرة في طريقهم إلى العمل، يرمقونه بتعابير غريبة. وبملابسه الرخيصة، وملامحه المرهقة من قلّة النوم، ونحوله الشديد وشحوب وجهه، كان سَنّي فعلًا في غير مكانه هنا. كان الجميع أيضًا يبدون طوال القامة. وهو يراقبهم بشيء من الحسد، رمى الكوب في سلة المهملات.
«أظن أن هذا ما تفعله ثلاث وجبات كاملة في اليوم بك.»
غير أن الكوب أخطأ السلة بمسافة كبيرة وسقط على الأرض. تقلّب سَنّي بعينيه ضجرًا، ثم مشى والتقطه ووضعه بعناية في سلة القمامة. بعد ذلك، وعلى شفتيه ابتسامة خفيفة، عبر الشارع ودخل إلى مركز الشرطة.
في الداخل، ألقى عليه شرطيٌّ تبدو عليه علامات الإرهاق نظرة سريعة، ثم عقد حاجبيه باشمئزاز واضح.
«أضعت طريقك يا فتى؟»
تلفّت سَنّي حوله بفضول، ولاحظ الألواح المدرّعة المعزِّزة على الجدران وأوكار الأبراج الرشاشة المخفية على نحو رديء في السقف. كان الشرطي بدوره يبدو أشعث الهيئة وقاسي الملامح. على الأقل، مراكز الشرطة تبقى كما هي أينما ذهبت.
«هيه! أنا أكلمك!»
تنحنح سَنّي.
«أه، لا.»
ثم حكّ مؤخرة رأسه وأضاف:
«كما تقتضي التوجيهات الخاصة الثالثة، جئت لأسلّم نفسي بوصفـي حاملًا لتعويذة الكابوس.»
تبدلت ملامح الشرطي فورًا من متبرّمة إلى حذرة. أعاد تفحّص الشاب من أعلى إلى أسفل، لكن هذه المرة بنظرة ثاقبة.
«أمتأكد أنك مُصاب؟ متى بدأت تظهر عليك الأعراض؟»
هزّ سَنّي كتفيه.
«منذ أسبوع؟»
شحب وجه الشرطي على نحو واضح.
«تبا.»
ثم بحركة مستعجلة ضغط زرًا في طرفية العمل أمامه وزأر:
«انتباه! حالة كود أسود في الردهة! أكرر! كود أسود!»
ظهرت تعويذة الكابوس في العالم لأول مرة قبل بضعة عقود. في ذلك الحين، كان الكوكب قد بدأ بالكاد يتعافى من سلسلةٍ من الكوارث الطبيعية المدمّرة وحروب الموارد التي أعقبتها.
في البداية، لم يثر ظهور مرضٍ جديد يدفع ملايين الناس إلى الشكوى من الإرهاق الدائم والنعاس المستمر الكثيرَ من الانتباه. لكن حين شرعوا في السقوط في سباتٍ غير طبيعي، دون أي بوادر للاستيقاظ حتى بعد مرور أيام، عندها فقط دبّ الذعر في الحكومات. وطبعًا، حينها كان الأوان قد فات — مع أن التدخل المبكر ربما لم يكن ليُحدِث فرقًا كبيرًا.
وحين بدأ المصابون يموتون في نومهم، تتحول جثثهم إلى وحوش، لم يكن أحد مستعدًا. سرعان ما اجتاحت مخلوقات الكابوس الجيوش الوطنية، وأغرقت العالم في فوضى عارمة.
لم يكن أحد يعرف ما هي التعويذة، ولا ما القوى التي تمتلكها، ولا كيف يمكن التصدي لها.
في النهاية، كان المستيقظون — أولئك الذين نجوا من التجارب الأولى للتعويذة وعادوا أحياء — هم من أوقفوا طغيانها. مسلّحين بقدراتٍ إعجازية اكتسبوها داخل كوابيسهم، أعادوا السلام وأقاموا ما يشبه نظامًا جديدًا.
بطبيعة الحال، لم تكن تلك سوى أولى الكوارث التي جلبتها التعويذة. لكن، بالنسبة إلى سَنّي، لم يكن لأيٍّ من ذلك علاقةٌ به — ليس حتى قبل بضعة أيام فقط، حين بدأ لأول مرة يواجه صعوبة في البقاء مستيقظًا.
بالنسبة إلى الشخص العادي، كان أن تختاره التعويذة مخاطرةً بقدر ما هو فرصة. يتعلم الأطفال في المدارس مهارات البقاء وأساليب القتال تحسبًا لاحتمال إصابتهم. أما العائلات الميسورة، فكانت تستعين بمدرّبين خاصين لتعليم أبنائها شتى فنون القتال. وأولئك المنتمون إلى عشائر المستيقظين كان لديهم حتى إرثٌ قويٌّ تحت أيديهم، إذ يدخلون أول زيارة لهم إلى عالم الأحلام وهم يلوّحون بذكرياتٍ وصدى موروثين.
كلما كانت عائلتك أغنى، ازدادت حظوظك في النجاة والتحول إلى واحد من المستيقظين.
أما سَنّي، الذي لا عائلة له يذكرها، والذي يقضي معظم وقته يتسكع باحثًا عن لقمة بدلًا من الذهاب إلى المدرسة، فلم تمثل له نعمة الاختيار من قِبَل التعويذة أيَّ فرصةٍ على الإطلاق. بالنسبة إليه، كانت أشبه بحكم إعدام.
بعد بضع دقائق، كان سَنّي يتثاءب بينما كان عدةٌ من رجال الشرطة منشغلين بتكبيله. وما لبث أن ثُبّت بإحكام على كرسيٍّ ضخم بدا مزيجًا غريبًا بين سرير مستشفى وأداة تعذيب. كانت الغرفة التي وُضعوا فيها تقع في قبو مركز الشرطة، بجدرانٍ سميكةٍ مدرّعة وبابِ خزنةٍ مهول. ووقف ضباطٌ آخرون قرب الجدران، يحملون بنادق آلية وتعابير وجوههم كئيبة.
لم يُعر سَنّي أيًّا منهم اهتمامًا خاصًا. الشيء الوحيد الذي كان يدور في رأسه هو مدى رغبته في النوم.
أخيرًا، انفتح باب الخزنة ودخل شرطيٌّ أشيب الشعر. كان وجهه يحمل ملامح مُجرَّبة وعيونًا صارمة، كرجلٍ شهد كثيرًا من الأمور المروّعة في حياته. وبعد أن فحص القيود، ألقى نظرةً خاطفة على ساعته في معصمه، ثم التفت إلى سَنّي:
«ما اسمك يا فتى؟»
رمش سَنّي بضع مرات محاولًا التركيز، ثم تحرّك في مكانه بقلق.
«سانليس.»
رفع الشرطي العجوز حاجبًا.
«سانليس؟ اسم غريب.»
حاول سَنّي أن يهز كتفيه، لكنه اكتشف أنه عاجز عن الحركة.
«وما الغريب فيه؟ على الأقل لديّ اسم. في الأطراف، ليس كل واحد يحظى حتى باسم.»
ثم أضاف بعد أن تثاءب مجددًا:
«هذا لأنني وُلدتُ أثناء كسوفٍ للشمس. أمي كانت تملك روحًا شاعرية، كما ترى.»
لهذا حصل على هذا الاسم العجيب، ولهذا كانت أخته الصغيرة تُدعى رِين… في الأيام التي كانت لا تزال تعيش معهم على الأقل. أكان ذلك ثمرةَ خيالٍ شاعري حقًا أم مجرد كسلٍ في اختيار الأسماء، لم يكن يدري.
تذمّر الشرطي العجوز بصوتٍ خافت.
«أتريدني أن أتواصل مع عائلتك؟»
اكتفى سَنّي بهز رأسه نفيًا.
«لا يوجد أحد. لا تجهد نفسك.»
للحظة، خيّم ظلٌّ قاتم على وجه الشرطي، ثم استعادت ملامحه جديّتها.
«حسنًا، يا سانليس. إلى متى يمكنك البقاء مستيقظًا؟»
«أه… ليس طويلًا.»
تنهد الشرطي.
«إذًا لا وقت لدينا للإجراءات الكاملة. حاول أن تقاوم ما استطعت، واستمع إليّ جيدًا. مفهوم؟»
ولم ينتظر جوابًا، بل أردف:
«كم تعرف عن تعويذة الكابوس؟»
رمقه سَنّي بنظرةٍ مستفسرة.
«بقدر ما يعرفه الجميع، أظن؟ من الذي لا يعرف عن التعويذة؟»
«لا أعني الهراء المزخرف الذي تراه في المسلسلات وتسمعه في نشرات الدعاية. أقصد: إلى أي حدٍّ تعرف حقيقتها فعلًا؟»
كان ذلك سؤالًا صعبًا أن يجيب عنه.
«أليس كل ما في الأمر أنني أدخل عالم الأحلام، وأقتل بعض الوحوش لأُكمل الكابوس الأول، ثم أحصل على قوى سحرية وأصير واحدًا من المستيقظين؟»
هز الشرطي العجوز رأسه نفيًا.
«استمع جيدًا. ما إن تغفو حتى تُنقَل إلى داخل كابوسك الأول. الكوابيس تجارب تنسجها التعويذة. وحين تكون هناك، ستلتقي وحوشًا، نعم، لكنك ستلتقي أشخاصًا أيضًا. تذكّر: هؤلاء ليسوا حقيقيين. إنهم مجرد أوهام تستحضرها التعويذة لاختبارك.»
«وكيف تعرف هذا؟»
اكتفى الشرطي بالتحديق فيه.
«أقصد، لا أحد يفهم ما هي التعويذة ولا كيف تعمل، صحيح؟ فكيف تعرف أنهم غير حقيقيين؟»
«قد تضطر إلى قتلهم، يا فتى. فأسدِ لنفسك معروفًا، وتعامل معهم فقط بوصفهم أوهامًا.»
«أوه.»
انتظر الشرطي العجوز لحظة، ثم أومأ برأسه وأكمل:
«الكثير من أمور الكابوس الأول تعتمد على الحظ. في المجمل، لا ينبغي أن يكون صعبًا إلى حدٍّ لا يُحتمل. الوضع الذي تُوضَع فيه، والأدوات المتاحة تحت يدك، والمخلوقات التي عليك هزيمتها، ينبغي — في الحد الأدنى — أن تكون جميعها ضمن نطاق قدراتك. فالتعويذة، في النهاية، تضع تجارب، لا حفلات إعدام. أنت في وضعٍ سيّئ قليلًا بسبب… حسنًا… ظروفك. لكن أولاد الأطراف أقوياء. فلا تتخلَّ عن نفسك بعد.»
«همم.»
كان النعاس يغلب سَنّي أكثر فأكثر. وبدأ يستصعب متابعة الحديث.
«أما عن تلك “القوى السحرية” التي ذكرتها… فستحصل عليها فعلًا إن نجوت حتى نهاية الكابوس. ما ستكون عليه تلك القوى تحديدًا يعتمد على ميولك الطبيعية، وكذلك على ما تفعله أثناء التجربة. لكن جزءًا منها سيكون تحت تصرفك منذ البداية…»
كان صوت الشرطي العجوز يبتعد شيئًا فشيئًا. ثقلت جفون سَنّي حتى صار يكافح ليُبقي عينيه مفتوحتين.
«تذكّر: أول شيءٍ عليك فعله بمجرد دخولك الكابوس هو أن تفحص صفاتك وسِمتك. إن حصلت على سِمة قتالية، كشيءٍ من قبيل مبارِز أو رامٍ، فسيكون الأمر أيسر. وإن تدعمت تلك السِّمة بصفة جسدية، فذلك أفضل وأفضل. السمات القتالية هي الأكثر شيوعًا، لذا فإن احتمال حصولك على واحدةٍ منها مرتفع.»
كانت الغرفة المدرّعة تزداد عتمةً.
«إن كنت سيئ الحظ وخرجت سِمتك لا علاقة لها بالقتال، فلا تيأس. السمات السحرية والسمات الداعمة مفيدة بطريقتها الخاصة، فستحتاج فقط إلى أن تتصرف بذكاء. في الحقيقة لا توجد سمات عديمة الفائدة حقًا. حسنًا… تقريبًا. لذا افعل أيَّ شيءٍ في وسعك لتبقى على قيد الحياة.»
«إن نجوت، فستكون قد قطعت نصف الطريق نحو أن تصبح من المستيقظين. أما إن مت، فستفتح بوابةً لظهور مخلوق كابوس في العالم الحقيقي. وهذا يعني أن عليّ أنا وزملائي أن نتكفّل به. لذا… أرجوك لا تمت، يا سانليس.»
وقد كان سَنّي غارقًا في نصف نومٍ تقريبًا، فشعر ببعض التأثر من كلمات الشرطي.
«أو… على الأقل، حاول ألّا تموت فورًا. أقرب مستيقظ لن يستطيع الوصول إلى هنا قبل بضع ساعات، فسنكون ممتنين حقًا إن لم تجبرنا على مقاتلة ذلك الشيء بأنفسنا…»
«ماذا؟»
مع تلك الفكرة الأخيرة، انزلق سَنّي أخيرًا في سباتٍ عميق.
اسودّ كل شيء.
ثم، في الظلام، دوّى صوتٌ مألوف على نحوٍ خافت:
[أيها المُتطلِّع! أهلًا بك في تعويذة الكابوس. استعد لتجربتك الأولى…]
