كانت هناك مشكلة.
كانوا يخطّطون لاتباع الطريق حتى ممرّ الجبل ثم عبوره، مبتعدين قدر الإمكان عن مسرح المجزرة قبل أن يحلّ الليل. غير أن الطريق لم يَعُد موجودًا.
في وقتٍ ما خلال الأشهر الماضية، وربما البارحة فقط، وقع انهيارٌ صخري مروّع، فمحا مقاطع كاملة من الممرّ الضيق، وجعل بقيّته غير قابلةٍ للسير. وقف سَنّي عند حافة هوّة واسعة، يحدّق إلى الأسفل من غير أي تعبيرٍ يُذكَر على وجهه.
«ماذا نفعل الآن؟»
كان صوت العالِم مخنوقًا بطوق عباءة الفرو التي التقطها من الغنائم. أما تابعه، المراوغ، فكان يحدّق حوله بغضب. واستقرّ بصره على سَنّي — ضحيّته المناسبة لتفريغ الإحباط.
«سأخبركم ما الذي علينا فعله! أن نتخلّص من بعض الوزن الميّت!»
تأمّل حذاء سَنّي الجلدي الجيّد، ثم التفت إلى «البطل»:
«اسمعني يا سيدي. الفتى ضعيف جدًا. إنه يبطئنا! وفوق هذا، إنه غريب. ألا يُشعرك بالقشعريرة؟»
أجاب الجندي الشاب بعبسةٍ حُكمية، لكن المراوغ لم يكن قد انتهى بعد.
«انظر! انظر كيف يحدّق فيّ! أقسم بالسَّوامي، منذ أن انضمّ إلى القافلة ولم يَسرِ شيءٌ على ما يرام. ربما كان العجوز على حق: هذا الفتى ملعونٌ من قِبَل سامي الظلال!»
كافح سَنّي لكي لا يغمز بعينيه بسخرية. صحيحٌ أنه تعيس الحظ — لكن الحقيقة الكاملة كانت عكس ما يحاول المراوغ الإيحاء به. لم يكن هو من جرّ النحس على قافلة العبيد؛ بل لأن القافلة كانت ملعونة منذ البداية، هو الذي انتهى به المطاف هنا.
تنحنح العالِم قائلًا:
«لكنني لم أقل ذلك قط…»
«لا يهم! ألا ينبغي أن نتخلص منه احتياطًا؟! لن يستطيع المتابعة طويلًا على أي حال!»
رمق العالِم سَنّي بنظرةٍ غريبة. وربما بدأ سَنّي يجنّ، لكن كان في عيني العبد الأكبر سنًّا شيءٌ من البرود المحسوب. وفي النهاية، هزّ العالِم رأسه.
«لا تتسرّع يا صديقي. قد يثبت الفتى نفعَه لاحقًا.»
«لكن…»
تكلّم «البطل» أخيرًا واضعًا حدًّا للجدال:
«لن نترك أحدًا خلفنا. أما كم من الوقت سيصمد، فاهتم بنفسك أولًا.»
ضغط المراوغ على أسنانه، ثم لوّح بيده مستسلمًا.
«حسنًا. فما الذي سنفعله إذًا؟»
نظر الأربعة إلى الطريق المنهار، ثم إلى منحدر الجبل أسفلهم، وأخيرًا إلى الأعلى، حيث شقّت الصخور الساقطة الجدار الصخري العمودي. بعد لحظة صمت، تكلّم العالِم أخيرًا:
«في الأزمنة القديمة، كان هناك مسارٌ يؤدّي إلى قمة الجبل. كان الحُجّاج يستخدمونه أحيانًا. لاحقًا، وسَّعت الإمبراطورية أجزاءً من ذلك المسار وبنت فوقه طريقًا حقيقيًّا — يؤدّي الآن إلى ممرّ الجبل بدلًا من القمة، بطبيعة الحال.»
رفع بصره إلى الأعلى.
«بقايا المسار الأصلي لا بد أن تكون ما تزال فوقنا في مكانٍ ما. إن وصلنا إليها، يفترض أن ننجح في العودة إلى الجزء غير المتضرر من الطريق.»
تبِع الجميع نظرة عينيه، يتحرّكون في أماكنهم بلا ارتياح عند فكرة تسلّق المنحدر الغادر. باستثناء «البطل»، طبعًا، الذي بقي هادئًا كقدّيس.
بسبب الانهيار الصخري، لم يَعُد المنحدر جدارًا عموديًّا بالكامل، لكنه ظلَّ شديد الانحدار.
كان المراوغ أول من تكلم:
«نتسلّق هذا؟ هل جُننت؟»
هزّ العالِم كتفيه بعجز.
«هل لديك فكرة أفضل؟»
لم يكن لدى أحدٍ منهم شيء. وبعد استعدادٍ يسير، بدأوا التسلق. حمل المراوغ والعالِم بعنادٍ الأسلحة التي جمعاها من جثث الجنود، لكن سَنّي قرر، بأسفٍ قليل، أن يترك سيفه القصير الجديد خلفه. كان يعلم أن هذا التسلق سيختبر حدود طاقتهم.
قد لا يبدو السيف ثقيلًا الآن، لكن كل غرامٍ إضافي سيتحوّل عما قريب إلى ثقلٍ لا يُحتمل. وبصفته أضعف أفراد المجموعة، كان سَنّي يلهث أصلًا للحاق بهم، فلم يكن أمامه خيارات كثيرة. التخلص من بضعة كيلوغرامات من الحديد كان القرار الصحيح.
كان السير صعودًا في طريق الجبل بالمؤن على أكتافهم صعبًا بما يكفي، لكن تسلّق الجبل نفسه تبيَّن أنه تعذيبٌ خالص. بعد نصف ساعة فقط، شعر سَنّي وكأن عضلاته تذوب، ورئتاه على وشك الانفجار.
ومع ذلك، ظل يضغط على أسنانه ويتابع الصعود. وكان عليه أيضًا أن يذكّر نفسه باستمرار أن ينتبه لموضع قدميه. ففي هذا المنحدر الجليدي غير المستقر، كانت خطوةٌ خاطئة واحدة كافيةً لتُرسل الرجل متدحرجًا إلى موته.
«فكّر في شيءٍ لطيف فقط»، قال لنفسه.
لكن أيُّ أفكارٍ سعيدة يمكنه استحضارها؟
وبعد أن فشل في العثور على شيء آخر، بدأ سَنّي يتخيل نوع المكافأة التي سينالها في نهاية هذه التجربة. كانت عطية الكابوس الأول أهم ما تمنحه التعويذة للمستيقظ.
صحيحٌ أن التجارب اللاحقة يمكن أن تزوّدهم بقدراتٍ إضافية وتعزّز قوتهم كثيرًا. لكن هذا الكابوس الأول هو الذي يحدّد أيَّ دورٍ سيكون المستيقظ قادرًا على تأديته، ومقدار إمكاناته، وما الثمن الذي سيتعيّن عليه دفعه… ناهيك عن منحه الأدوات اللازمة للبقاء والنموّ في عالم الأحلام.
كان النفع الرئيس لعطية الكابوس الأول بسيطًا، لكنه ربما كان الأهم: بعد إتمام التجربة، يُمنَح الطامح القدرة على إدراك «نوى الأرواح» والتعامل معها. نواةُ الروح هي أساس الرتبة والقوة. كلما ازدادت قوة نواتك، ازداد ما يمكنك بلوغه من بأس.
وكان الأمر نفسه ينطبق على مخلوقات الكابوس، مع فخٍ قاتل: بخلاف البشر، يمكن أن تمتلك تلك المخلوقات عدّة نوى — إذ لا تملك البهيمة الدنيا سوى واحدة، لكن طاغيةً مثل ملك الجبل يملك خمسًا. وبالمصادفة، لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لتحسين نواة الروح: أن تلتهم شظايا الأرواح المنتزعة من جثث سكان عالم الأحلام الآخرين.
لهذا يغامر المستيقظون في سبيل قتال مخلوقات الكابوس القوية رغم خطر الموت.
أما النفع الثاني فكان أقل وضوحًا، لكنه لا يقلّ أهمية. بعد إتمام الكابوس الأول، يُرفَع الطامح إلى رتبة «حالم» — أو كما يُسمَّون دارجًا: «النُّوّام» — ويُفتَح له أبواب عالم الأحلام نفسه. يدخلونه في أول انقلابٍ شتوي بعد اجتياز التجربة، ويمكثون فيه حتى يجدوا مخرجًا، فيصبحون مستيقظين كاملين. كان الوقت الفاصل بين إنهاء الكابوس الأول ودخول عالم الأحلام مهمًّا للغاية، إذ إنه آخر فرصة يتلقّاها المرء للتدريب والاستعداد.
وفي حالة سَنّي، لم يكن ذلك الوقت سوى شهر تقريبًا، وهو أسوأ ما يمكن أن يحدث.
ثم تأتي المنفعة الأخيرة، الفريدة لكل طامح يجتاز التجربة… أول قدرة للسِّمة.
كانت هذه هي «القوة السحرية» التي ترفع المستيقظين فوق البشر العاديين. قدراتُ السِّمات متنوعة وفريدة وقوية. يمكن تصنيف بعضها ضمن أنماطٍ معيّنة — قتال، سحر، نفعية — لكن بعضها ببساطة يتجاوز الخيال. مسلَّحين بقوة قدراتهم، استطاع المستيقظون إنقاذ العالم من طوفان مخلوقات الكابوس.
لكن تلك القوة جاءت بثمن. فمع قدرتهم الأولى، يتلقّى كل مستيقظ أيضًا «عَيْبًا» — أو ما يُسمَّى أحيانًا «المضادّ». وهذه العيوب متنوعة مثل القدرات نفسها، تتراوح بين ما هو شبه بسيطٍ لا يكاد يُذكَر، إلى ما هو شالّ، وحتى مميت في بعض الحالات.
«أتساءل ما نوع القدرة التي سينالها عبدُ معبدٍ مثلي»، فكّر سَنّي، غير متفائلٍ كثيرًا بحظه. «أما خيارات العيوب، فيبدو أنها لا نهائية. فلنأمل أن سِمتي تتطوّر عند نهاية هذه المهزلة. أو، وهذا أفضل، أن تتغيّر بالكامل.»
إذا أدّى الطامح أداءً استثنائيًّا، كان هناك احتمال أن تمرّ السِّمة بتطوّر مبكّر. للسِّمات، مثل نوى الأرواح، رُتب تختلف قوةً وندرة: أدناها «خامدة»، تليها «مستيقظة»، ثم «متسامية»، «متجاوزة»، «أسمى»، «قدسية» و«سَامية» — مع أن أحدًا لم يَرَ الأخيرة قط.
«بعد كل هذا الهراء الذي رمتْني به التعويذة، إن كان لها ذرة ضمير، فعليها أن تمنحني سِمة مستيقظة على الأقل، أليس كذلك؟ أو ربما حتى متسامية!»
أخيرًا، كان هناك احتمال ضئيل أيضًا لنيل «اسمٍ حقيقي» — أشبه بلقبٍ شرفي تمنحه التعويذة للمستيقظين المقرَّبين إليها. لا يحمل الاسم في حدّ ذاته نفعًا مباشرًا، لكن كل المستيقظين المشهورين تقريبًا يملكون واحدًا. وكان يُعَدّ أرفع علامة تميّز. ومع ذلك، كان عدد من نالوا اسمًا حقيقيًّا خلال كابوسهم الأول أقل من أن يُذكَر، حتى إن سَنّي لم يكلّف نفسه عناء التفكير فيه.
«مَن يحتاج إلى التميّز؟ أعطوني قوّة!»
شتم في نفسه، وقد شعر أن هذه المحاولة في التعلق بالأماني لم تجلب له إلا مزيدًا من الاكتئاب والغضب.
«ربما أنا مصابٌ بحساسيةٍ تجاه الأحلام.»
حساسية كهذه ستكون سخرية قاسية حقًا، إذا اعتبر المرء أن قدره أن يقضي نصف ما تبقّى من حياته في عالم الأحلام — إن عاش أصلًا بما يكفي ليصل إليه.
ومع ذلك، لم يكن شروده الذهني بلا فائدة تمامًا. إذ حين رفع رأسه عن الصخور الزلِقة تحت قدميه، لاحظ أن الشمس باتت أخفض بكثير. وعلى التفكير، بدا الهواء أبرد كثيرًا أيضًا.
«على الأقل ساعدني هذا في قتل الوقت»، فكّر سَنّي.
كان الليل يقترب.
