[لقد قتلتَ وحشًا خامدًا، يرقانةَ ملكِ الجبل.]
سقط سَنّي على ركبتيه، يلهث بلا نفس. كان جسده كله وكأنه خرج تَوًّا من مفرمة لحم؛ حتى كميات الأدرينالين الكبيرة لم تستطع أن تجرف كل هذا الألم والإرهاق. ومع ذلك، كان في نشوة غريبة. كان الرضا عن قتل اليرقانة عظيمًا إلى درجة أنه نسي حتى أن يشعر بخيبة الأمل لعدم تلقيه «ذكرى» — ذلك الشيء الخاص المرتبط بجوهر أحد سكان عالم الأحلام، والذي تمنحه التعويذة أحيانًا لمن ينتصر من المستيقظين.
كان سيفٌ سحري أو درعٌ مسحور سيحلان في هذه اللحظة محلًّا ممتازًا. تبًّا، كان ليرضى حتى بمعطفٍ دافئ.
«ثلاث ثوانٍ. يمكنك أن تستريح ثلاث ثوانٍ أخرى»، فكّر سَنّي.
فالكابوس، في النهاية، ما يزال بعيدًا عن نهايته.
بعد لحظات، أجبر نفسه على استعادة وعيه، وحدّق حوله محاولًا تقدير الموقف.
كانت اليرقانة ميتة، وهذا رائع. لكنه كان ما يزال موثَقًا بها بتلك السلسلة اللعينة — وكان العبد المراوغ والعالِم، وهما شاحبان كالموت، مشغولين بفكّ تشابكها ليكسِبا الثلاثة قدرًا من حرية الحركة على الأقل.
في البعيد، كانت الجثث الممزقة وقطع اللحم متناثرة على الأرض. قُتل كثير من العبيد. بعضهم، بطريقة ما، نجح في الفرار وكانوا الآن يركضون مبتعدين.
«حمقى. إنهم يحكمون على أنفسهم بالهلاك.»
اتضح أن السلسلة قد انقطعت في موضعٍ ما إلى نصفين — ولهذا تراخت فجأة حين كان سَنّي يُسحَب مع كتلة العبيد المذعورين. لو أن الأقفال في قيودهم أقل تعقيدًا، لربما استطاع الآن أن يحرّر نفسه. غير أن كل زوجٍ منها كان مثبتًا في حلقة محددة من السلسلة: ومن دون فتح القفل، فلن يذهب أحد إلى أيّ مكان.
أما الطاغية — ملك الجبل، على الأرجح — فكان محجوبًا عن النظر بضوء النار المتوهج. ومع ذلك، كان سَنّي قادرًا على الإحساس بحركته من خلال الاهتزازات الخفيفة التي تنتشر عبر الصخور، إضافةً إلى صرخات اليائسين من العبيد الذين لم يلقوا حتفهم بعد. كان يمكن سماع هديرٍ غاضب بين حينٍ وآخر، مما يدل على أن بعض الجنود ما زالوا أحياء، يحاولون يائسين صدّ ذاك الكائن.
لكن أكثر ما جذب انتباهه كان حقيقة أن عدة جثث ممزقة بدأت تتحرك.
«مزيد من اليرقانات؟»
اتسعت عيناه.
واحدة بعد الأخرى، نهضت أربع جثث ببطء على أقدامها. كان كل وحش منها مقزِّزًا كالأول تمامًا، ولا يقل فتكًا عنه. كانت أقربها تبعد أمتارًا قليلة عن سَنّي.
«تبًّا لكل شيء!» فكّر.
ثم أضاف بوهن: «أريد أن أستيقظ.»
بينما ملأت الهواء أصواتُ طقطقة غريبة، استدار واحدٌ من تلك الوحوش باتجاه العبيد الثلاثة وكشّر عن أنيابه. سقط المراوغ على مؤخرته، يهمهم بدعاء، بينما تجمّد العالِم في مكانه. dartت عينا سَنّي إلى الأرض، يبحث عن أي شيءٍ يصلح سلاحًا. لكن لم يكن هناك ما يمكن استخدامه: وفي قلبه حنق، لفّ جزءًا من السلسلة حول مفاصله ورفع قبضتيه.
«تعال إليّ، أيها الوغد!»
اندفعت اليرقانة نحوه بسرعةٍ مروّعة، في عاصفةٍ من المخالب والأنياب والرعب. لم يكن لدى سَنّي سوى أقل من ثانيةٍ ليتصرف؛ غير أنه، قبل أن يتمكن من فعل أي شيء، تحركت هيئةٌ خفيفة بخفة أمامه، ولمع سيفٌ حادٌّ في الهواء. سقط الوحش، وقد قُطع رأسه بضربةٍ واحدة، وارتطم بالأرض سقوطًا مُخزِيًا.
رمش سَنّي.
«ما هذا…؟»
مذهولًا، أدار رأسه ببطء إلى اليسار. كان واقفًا هناك، بملامح باسلة، الجندي الشاب الوسيم الذي عرض عليه الماء من قبل. بدا هادئًا رزينًا، وإن حمل شيئًا من الكآبة. لم تكن هناك ذرةُ دمٍ ولا وسخ على درعه الجلدي.
«إنه… رائع»، فكّر سَنّي قبل أن يتدارك نفسه.
«مُستعرض! أعني إنه مستعرض لا أكثر!»
بإيماءة قصيرة، تقدّم الجندي لمواجهة اليرقانات الثلاث الباقية. لكنه، بعد أن خطا بضع خطوات، استدار فجأة وحدّق في سَنّي نظرةً طويلة. ثم، بحركة واحدة سريعة، انتزع شيئًا من حزامه وألقاه إلى سَنّي.
«أنقِذ نفسك!»
ثم مضى إلى قتال الوحوش.
تلقّف سَنّي الشيء غريزيًا، وراقب الجندي مبتعدًا. بعدها خفّض بصره لينظر إلى ما كان يمسكه بقوة في يده.
كان قضيبًا حديديًا قصيرًا ضيقًا، ينحني طرفه في زاوية مستقيمة.
«مفتاح. إنه مفتاح.»
بدأ قلبه يخفق بوتيرة أسرع.
«إنه مفتاح القيود!»
وبعد نظرة أخيرة إلى المعركة الضارية التي بدأت بين الجندي الشاب واليرقانات، هبط سَنّي على ركبةٍ واحدة وشرع في تحريك القيود، محاولًا وضع يده في زاوية مناسبة لإدخال المفتاح. استغرق الأمر منه عدة محاولات ليفهم كيف يعمل القفل الغريب، ثم، أخيرًا، دوّى صوت طَقّةٍ مُرضٍ، وإذا به حرٌّ فجأة.
داعبت الريح الباردة معصميه المدمّيين. فركهما سَنّي، وابتسم في عينيه بريقٌ معتم.
«انتظروا فقط الآن.»
للحظة، امتلأ رأسه برؤى عنفٍ وانتقام.
«يا فتى! إلى هنا!»
كان المراوغ يلوّح بيديه في الهواء محاولًا لفت انتباهه. فكّر سَنّي للحظةٍ في تركه يموت، لكنه عدل عن الفكرة. في النهاية، القوة في العدد.
وفوق ذلك، وعلى الرغم من تهديدات المراوغ السابقة بقتله، وسلوكه الكريه عامةً، كان سَنّي سيشعر بسوءٍ إن ترك عبدًا رفيقًا مقيدًا — خصوصًا أن تحريره لن يكلّفه شيئًا يُذكر.
أسرع نحو العبدين الآخرين، وسرعان ما فتح قيودهما. وما إن تحرر المراوغ حتى دفع سَنّي عنه ورقص رقصة قصيرة، ضاحكًا كالمخبول.
«آه! حرٌّ أخيرًا! لابد أن السامي يبتسمون لنا!»
كان العالِم أكثر تحفظًا. ضغط على كتف سَنّي ممتنًّا، وابتسم ابتسامةً واهنة، ملقيًا نظرةً قلقةً إلى جهة القتال المشتعل.
كان اثنان من اليرقانات الثلاث قد قُتلا بالفعل؛ وكانت الثالثة، فاقدةً لذراع، ما تزال تحاول تمزيق خصمها. كان الجندي الشاب يرقص حولها، يتحرك بسلاسةٍ أنيقة، كما لو كان مقاتلًا بالفطرة.
«عمّ تنتظران؟! اركضا!»
شرع المراوغ في التحرك للفرار، لكنه أُوقف بيد العالِم.
«يا صديقي، كنت…»
«إن قلتَ “أنصح” مرة أخرى، أقسم بالسوامي لأحطّمنّ رأسك بيدي!»
تبادل العبدان نظرات كراهيةٍ صريحة. وبعد لحظة، خفَض العالِم عينيه وتنهد.
«إن هربنا الآن، سنموت حتمًا.»
«لماذا؟!»
اكتفى العبد الأكبر سنًّا بالإشارة إلى النار العالية.
«لأننا من دون تلك النار سنموت تجمّدًا قبل أن تنقضي الليلة. حتى تشرق الشمس، الفرار انتحار.»
لم يقل سَنّي شيئًا، وهو يعلم أن العالِم على حق. في الواقع، أدرك ذلك بعد خنقه اليرقانة مباشرة. ومهما كان ملك الجبل مروّعًا، فإن النار ما تزال شريان الحياة الوحيد لهم في هذا الجحيم المتجمّد.
كان الأمر تمامًا كما قال العبد عريض الكتفين، ليَرقد بسلام: لا حاجة لأحدٍ أن يقتلهم، فالجبل نفسه سيتكفّل بالأمر إن أُتيحت له الفرصة.
«وماذا في ذلك؟! أفضّل أن أموت تجمّدًا على أن يلتهمني ذلك الوحش! ناهيك عن… أُف… أن أتحول إلى واحدٍ من تلك الأشياء.»
كان المراوغ يتظاهر بالشجاعة، لكن صوته خالٍ من أيّ يقين. ألقى نظرة على الظلام الذي يحيط بالمنصّة الصخرية وارتجف قبل أن يتراجع خطوة صغيرة.
في هذه المرحلة، كانت اليرقانة الثالثة قد هلكت منذ زمن، ولم يكن للجندي الشاب أثر. على الأرجح، ذهب لينضم إلى القتال في الجهة الأخرى من النار — تاركًا العبيد الثلاثة وحدهم عند الحافة الجبلية من المنصة الصخرية.
تنحنح العالِم.
«قد يكون الوحش قد شبع بمن قتلهم بالفعل. وربما يُهزَم أو يُطرَد على أيدي الإمبراطوريين. في كل الأحوال، إن بقينا هنا فلدينا فرصة للبقاء، مهما كانت ضئيلة. أما إن فررنا، فهلاكنا محتوم.»
«إذًا ماذا نفعل؟»
على عكس العالِم، كان سَنّي متأكدًا من أن ملك الجبل لن يكتفي بقتل معظم العبيد فقط. ولم يكن يظن أن مجموعة من البشر العاديين قادرةٌ فعلًا على هزيمته.
بل حتى لو لم يكونوا أناسًا عاديين، بل مستيقظين، فإن قتال طاغية ليس شيئًا يخرج منه المرء حيًّا بسهولة، فضلًا عن أن ينتصر.
لكن إن أراد أن يعيش، فعليه أن يجد طريقة ليتخلّص من ذلك الشيء.
«لنذهب لنعرف ما يجري.»
حدّق المراوغ فيه كأنه يرى مجنونًا.
«أَفقدت عقلك؟ تريد الاقتراب من ذلك الوحش؟!»
حدّق فيه سَنّي بلا تعبير، ثم هز كتفيه، وسار في اتجاه الوحش الهائج.
