التفت كثيرٌ من العبيد نحو مصدر الضجيج الهادر ورفعوا رؤوسهم — ليشهدوا الصخور وقطع الجليد الثقيلة تمطر عليهم من أعلى. أصابهم الذعر في الحال، واندفعوا متخبطين في فوضى من الصرخات. كانت الظلال ترقص بمرحٍ على الصخور السوداء بينما أولئك العبيد، وقد تشابكوا بالسلسلة الغليظة، يسقطون أرضًا ويجرّون غيرهم معهم.
كان سَنّي واحدًا من القلائل الذين ظلوا واقفين، في الأغلب لأنه كان مستعدًا لحدوث شيء من هذا القبيل. بهدوء واتّزان، حدّق في السماء الليلية، تخترق عيناه المعزَّزتان بالصفةُ العتمةَ، ثم خطا خطوة محسوبة إلى الوراء. وفي اللحظة التالية، اصطدمت قطعة جليد بحجم جذع رجلٍ بالأرض أمامه مباشرة وانفجرت، متناثرةً شظايا حادّة في كل اتجاه.
لم يحالف الآخرين هذا القدر من السرعة. ومع استمرار هطول الجليد والصخور، أصيب كثيرون، وفَقَد بعضهم حياتهم. ملأت أنينُ الألم الجوَّ.
«انهضوا أيها الحمقى! إلى الجدار!»
كان الجندي المخضرم — ذاته الذي جلد سَنّي قبل بضع ساعات — يصرخ بغضب، محاولًا دفع العبيد إلى التحرك نحو أمانٍ نسبي عند سفح الجبل. لكن قبل أن يتسنى لأحدٍ أن يطيع أمره، هوى شيءٌ ضخم من أعلى، فاهتزّت الصخور تحت أقدامهم. سقط ذلك الشيء بين القافلة وجدار الجبل مباشرة، ولفّ المكانَ صمتٌ ثقيل لبضع ثوانٍ.
في البداية، بدا كتلةً من الثلج الوسخ، مستديرة تقريبًا في الشكل، في طول فارسٍ على صهوة حصانه. لكن ما إن بسط المخلوق أطرافه الطويلة ونهض، حتى علا فوق المنصّة الصخرية كفأل موتٍ كابوسي.
«هذا الشيء لا بد أن طوله أربعة أمتارٍ على الأقل»، فكّر سَنّي، مأخوذًا قليلًا.
كان للمخلوق ساقان قصيرتان بدينتان، وجذعٌ هزيلٌ محني، وذراعان طويلتان على نحوٍ غير متناسب، متعددتا المفاصل — اثنتان منهما تنتهيان بمخالب عظمية مروِّعة، واثنتان أخريان، أقصر طولًا، تنتهيان بأصابع تكاد تكون بشرية.
أما ما بدا للوهلة الأولى ثلجًا وسخًا، فاتضح أنه فراؤه: رماديٌّ مصفرّ، رثّ، كثيف إلى حدٍّ يكفي لصدّ السهام والسيوف.
على رأسه، كانت خمس عيونٍ حليبية بيضاء ترمق العبيد بلا مبالاة حشرية. وتحتها، فمٌ مروّع مزدحم بأسنان حادّة كالمشارط، نصف مفتوح، كأنما في ترقّبٍ جائع. سال لعابٌ لزج من ذقن المخلوق وقطر على الثلج.
مع ذلك، أكثر ما أقلق سَنّي كانت تلك الأشكال الغريبة التي تتحرّك بلا انقطاع، كديدان، تحت جلد المخلوق. كان يراها بوضوح، لأنه — لسوء حظه — كان واحدًا من التعساء الأقرب إلى هذه الكريهة، يحظى بمشهدٍ من الصف الأول كفيلٍ بإثارة الغثيان.
«هذا… أكثر من اللازم بكثير»، فكّر مشدوهًا.
وما إن أنهى سَنّي تلك الفكرة حتى انفجر الجحيم من حوله. تحرك المخلوق، قاطعًا الهواء بمخالبه في اتجاهه العام. لكن سَنّي كان متقدمًا بخطوة: دون أن يهدر لحظة واحدة، قفز جانبًا — إلى أقصى ما تسمح به السلسلة — واضعًا العبد عريض الكتفين بينه وبين الوحش على نحوٍ مريح.
أنقذت ردّة فعله السريعة حياته، إذ إن تلك المخالب الحادّة، كلٌّ منها في طول سيف، شقّت الرجل عريض الكتفين بعد جزءٍ من ثانية، فانطلقت شلالات من الدم عبر الجو. مبلّلًا بالسائل الحار، ارتطم سَنّي بالأرض، وسقط رفيقه العبد — الذي صار الآن جثةً لا أكثر — فوقه.
«تبا! لماذا أنت ثقيل هكذا!»
وقد فقد بصره مؤقتًا، سمع سَنّي عواءً تقشعرّ له الأبدان وشعر بظلٍّ هائل يمر فوقه. وبعدها مباشرة، دوّت جوقةٌ صاخبة من الصرخات في الليل. دون أن يعيرها اهتمامًا، حاول أن يدحرج الجثة جانبًا، لكنه توقف فجأة حين جذبته السلسلة بقوة، فالتوت معصماه وغمرت عقله موجةٌ من ألمٍ حارق كالجمر. مشوَّشًا، شعر بأنه يُسحب بضع خطوات، ثم تراخت السلسلة فجأة، وتمكّن من تحريك يديه مجددًا.
«أرأيت؟ كان يمكن أن يكون الوضع أسوأ…»
ضغط بكفّيه على صدر الرجل الميت، ودفع بكل ما أوتي من قوة. قاومت الجثة الثقيلة كل محاولاته بعناد، لكنها أخيرًا تمايلت الجانِب، محرِّرة سَنّي. غير أنه لم يحظَ بفرصة للاحتفال بحريته المكتشفة تَوًّا، إذ تجمّد دمه في عروقه فجأة.
ففي تلك اللحظة، ويداه ما تزالان ملتصقتين بجسد العبد عريض الكتفين النازف، شعر بوضوح بشيءٍ يتلوّى تحت جلد الرجل الميت.
«كان لا بد لك أن تفكر كيف يمكن للأمور أن تسوء، أليس كذلك، أيها الأحمق؟» فكّر، ثم انتفض إلى الخلف.
بدافع الجثة بساقيه، زحف سَنّي مبتعدًا عنها قدر استطاعته — أي ما يقرب من مترٍ ونصف، بفضل السلسلة التي لا تفارقه. ألقى نظرةً سريعة حوله، فرأى كتلةً من الظلال المتراقصة، وصورة الوحش وهو يعيث فسادًا بين العبيد الصارخين على الطرف الآخر من المنصّة الصخرية. ثم ركّز بصره على الجسد الميت، الذي بدأ يرتجف في نوبةٍ تزداد عنفًا.
على الجانب المقابل من الجثة، كان العبد المراوغ يحدّق فيها بفكٍّ متدلٍّ وملامحَ ملأى بالفزع. لوّح له سَنّي ليلفت انتباهه.
«فيما تحدّق؟! ابتعد عنه!»
حاول العبد المراوغ أن يتحرك، لكنه سقط فورًا. كانت السلسلة قد التوت بينهم هم الثلاثة، مثبتة تحت جسد الرجل عريض الكتفين.
قبض سَنّي على أسنانه.
تحت عينيه مباشرة، كانت الجثة تمرّ بتحوّلٍ يثير الكوابيس. نتأت بروزات عظمية غريبة من الجلد، ممتدةً كالأشواك. انتفخت العضلات وتلوّت، كأنها تحاول تغيير شكلها. تحوّلت الأظافر إلى مخالب حادّة؛ تشقّق الوجه وانفلق، كاشفًا عن فمٍ ملتوي فيه صفوفٌ كثيرة أكثر مما ينبغي من أنيابٍ دامية دقيقة كالإبر.
«هذا غير صحيح.»
ارتجف سَنّي، غامرًا بأن يتقيّأ.
«السلسلة…!»
كان العبد العالِم على بعد خطواتٍ قليلة خلف العبد المراوغ، يشير إلى قيوده ووجهه شاحب كالشبح. كانت ملاحظته بعيدةً كل البعد عن الفائدة، لكن في ظلّ الموقف، كان ذهوله مفهومًا. أن تكون مقيّدًا أمرٌ سيئ بما يكفي، أما أن تكون مقيّدًا إلى هذه الفظاعة بالذات فظلمٌ حقيقي.
لكن استنتاج سَنّي بأن الأمور «غير صحيحة» لم يأتِ من شفقةٍ على الذات. بل كان يقصد أن الوضع برمّته حرفيًّا غير صحيح: فالتعويذة — على كل ما يحيط بها من غموض — لها مجموعة قوانينها الخاصة. بل هناك قواعد حتى لما يمكن أن يظهر من مخلوقاتٍ في أي كابوسٍ كان.
كانت لمخلوقات الكابوس تراتبيتها الخاصة: من البهائم عديمة العقل إلى الوحوش، تليها الشياطين، ثم الأبالسة، فالطغاة، فالأهوال، وأخيرًا الجبابرة الأسطورية المعروفة أيضًا بالكوارث. كان الكابوس الأول يمتلئ في الغالب بالبهائم والوحوش، وربما شُوهد فيه شيطانٌ هنا أو هناك. ولم يسمع سَنّي قطّ، على الإطلاق، عن ظهور ما هو أقوى من أبَلسٍ واحد فيه.
ومع ذلك، فهذا المخلوق قد أوجد لتوّه نسخةً أدنى من نفسه — وهي قدرة تخصّ الطغاة، سادةُ تعويذة الكابوس، ومن يعلوهم.
ما الذي يفعله طاغيةٌ كهذا في كابوسٍ أول أصلًا؟
وإلى أي حدٍّ لَعينة هي تلك الصفة [محظوظ بالمصير]؟!
لكن لم يكن هناك وقتٌ للتفكير.
سواء كان الأمر عادلًا أم لا، لم يبقَ شخصٌ واحد يمكنه إنقاذ سَنّي الآن سوى نفسه.
نهض الرجل عريض الكتفين — أو ما تبقّى منه — ببطء، وفمه يصدر أصوات طقطقة غريبة. دون أن يمنحه وقتًا ليستعيد وعيه كاملًا، شتم سَنّي وقفز إلى الأمام، قابضًا على الجزء الرخو من السلسلة المرتخية.
اندفع أحد أذرع الوحش، وقد اكتمل نموّ خمس مخالب مسنّنة عليه، لملاقاته، لكن سَنّي انحرف عنه بحركةٍ محسوبة.
ما أنقذ جلده هذه المرة لم يكن سرعة ردّ الفعل، بل رباطة الجأش البسيطة. قد لا يكون سَنّي قد تعلّم أيّ تقنيات قتالٍ متقدمة، إذ قضى طفولته في الشوارع لا في المدارس. لكن الشوارع، بدورها، نوعٌ من المدارس. قضى حياته كلها يقاتل ليعيش، وغالبًا ما كان ذلك القتال حرفيًّا. تلك التجربة منحته القدرة على الاحتفاظ برأسٍ بارد وسط أي صراع.
لذا، بدلًا من أن يتجمّد أو تلتهمه الخوف والشك، اكتفى بأن تحرّك.
اقترب خطوة، ثم ألقى بالسلسلة حول كتفي الوحش وجذبها، مثبتًا يديه إلى جسده. وقبل أن يتمكن المخلوق — الذي كان ما يزال بطيئًا مترنّحًا من أثر التحوّل — من أن يردّ بطريقةٍ مناسبة، كان سَنّي قد لفّ السلسلة حوله عدة مرات، بالكاد ينجو بوجهه من أن تلتهمه فمُ الوحش المفزع.
الخبر السار أن الوحش لم يَعُد قادرًا على تحريك يديه الآن.
الخبر السيّئ أن طول السلسلة الذي استخدمه لتقييده قد نفد، فلم يَعُد هناك تقريبًا أي مسافة تفصل بينهما.
«أنتما الاثنان!» صرخ سَنّي، وقد توجّه إلى رفيقَيه العبدَين. «اشُدّا هذه السلسلة كأن حياتكما متوقفةٌ عليها!»
إذ كانت كذلك فعلًا.
بُهِت العبد المراوغ والعالِم لحظةً، ثم، بعدما أدركا ما في رأسه، شرعا في الحركة. تشبّثا بالسلسلة من الجهتين المقابلتين، وجدبا بأقصى ما يستطيعان، مشدّدين قبضتها على الوحش، مانعين إيّاه من أن يفلت منها.
«حسنًا!» فكّر سَنّي.
نفخ الوحش عضلاته، محاولًا أن يتحرّر. صريرَت السلسلة، واحتكّت بالأشواك العظمية، كأنها تتكسّر ببطء.
«ليس حسنًا جدًا!»
من دون أن يضيع ثانية أخرى، رفع سَنّي يديه في الهواء، وجعل السلسلة القصيرة الأرقّ التي تصل بين قيوده تلتفّ حول عنق المخلوق. ثم دار حوله بخطوة سريعة وجذب، لينتهي به الحال ظهرًا لظهرٍ معه — بعيدًا قدر الإمكان عن فمه.
كان سَنّي يعلم أنه لا يملك من القوة ما يخنق بها رجلًا بيديه العاريتين — فضلًا عن مخلوقٍ غريب مخيف كهذا الذي يحاول التهامه. لكن الآن، وهو يستخدم ظهره رافعةً، ووزن جسده كله لسحب القيود إلى أسفل، صار لديه على الأقل فرصة.
جرّ بكل ما أوتي من قوة، وقد شعر بجسد الوحش يضغط عليه، والأشواك العظمية تحتكّ بجلده. ظلّ المخلوق يكافح، يطلق طقطقةً عالية وهو يحاول كسر السلسلة التي تقيده.
لم يبقَ سوى سؤال واحد: ما الذي سينكسر أولًا — السلسلة أم الوحش نفسه؟
«مُت! مُت أيها الوغد!»
كانت قطرات العرق والدم تتدحرج على وجه سَنّي وهو يجذب، ويجذب، ويجذب إلى الأسفل بكل ما تبقّى لديه من قوّة.
بدت كل ثانية وكأنها أبدٌ كامل. قوته وجلَدُه — وهما في الأصل ضئيلان — كانا ينفدان سريعًا. كان ظهره الجريح، ومعصماه، وعضلاته التي اخترقتها الأشواك العظمية، كلها تصرخ من الألم.
ثم، أخيرًا، شعر سَنّي بجسد الوحش يفقد كل توتّره.
وبعد لحظة، دوّى في الهواء صوتٌ مألوف على نحوٍ خافت.
كان أجمل صوتٍ سمعه في حياته.
[لقد قتلتَ وحشًا خامدًا، يرقانةَ ملكِ الجبل.]
