كان سَنّي يستمتع بدُشٍّ ساخن. بعد حديثهما القصير، أرسلته المعلّمة جِت لينظّف نفسه، قائلةً إنه “تفوح منه رائحة الكابوس”. كان السبات غير الطبيعي الذي تفرضه التعويذة يبطئ أيضَ الجسم، وكان الجهاز الطبي الذي كان مُقيّدًا إليه من المفترض أن يتكفّل بالباقي، لكنه ظل نائمًا ثلاثة أيامٍ كاملة.
حتى إن كان الأمر نفسيًا فقط، فقد ظلّت رائحة الدم واليأس عالقةً حوله.
‘آه… أنا في الجنة،’ فكر سَنّي، مُجبِرًا نفسه على أن ينسى مؤقتًا كارثة العيب المُحدِقة.
كان وحيدًا في حمّامات مركز الشرطة، مسترخيًا تحت تيارات الماء الساخن. وبعد أن مضى بعض الوقت، أطفأ سَنّي الصنبور على مضض وتوجّه إلى رفّ المناشف. وبمحض الصدفة، رأى انعكاسه في المرآة.
كانت التغييرات في بنيته الجسدية دقيقة لكنها ملحوظة. بدا جلده الشاحب أكثر صحةً قليلًا، وعضلاته أوضح قليلًا. صار يبدو نحيلًا مشدودًا بدلًا من هزيلٍ مُتهالك كما كان من قبل. وكان هناك لمعانٌ خفيف في شعره الداكن وبريقٌ في عينيه.
ومع ذلك، ظل صغيرَ البنية إلى حدٍّ ما. ليس بالضبط مثالًا للوسامة الرجولية، على أقل تقدير.
‘فتىً ناعمًا، هاه؟’ فكر سَنّي بمرارة.
ثم تجمّد فجأةً وقد لاحظ شيئًا غريبًا. بينما كان ينظر إلى نفسه في المرآة، بدا انعكاس ظله وكأنه يتحرك. كأن الظل أنزل رأسه وغطّى وجهه بكفّه في صمت.
استدار سَنّي بسرعة، ووجّه إلى ظله نظرةً قلقة. لكن كل شيء بدا طبيعيًا. كان الظل يفعل تمامًا ما ينبغي أن يفعله، يُكرّر كل حركةٍ يقوم بها.
“لقد رأيتك تتحرك بوضوح،” قال وهو يشعر بغرابةٍ ما. “لقد تحركتَ من تلقاء نفسك، أليس كذلك?!”
حدّق سَنّي في الظل، الذي حدّق فيه مطيعًا بالمثل.
“هل تحركتَ أم لا؟”
هزّ الظل رأسه بحماس.
‘ما هذا بحق…?!’
“ماذا تقصد بـ(لا)?! لقد حركتَ رأسك للتو! هل تظنني أحمق؟”
بدا أن الظل يفكر قليلًا، ثم هزّ كتفيه.
ترك ذلك سَنّي وفمه مفتوح.
“ظلك أكثر استقلالًا من معظم الظلال. إنه عونٌ لا يُقدَّر بثمن…” تمتم أخيرًا.
صحيح. هكذا وصفت التعويذة قدرة سِمته.
لكن ماذا يمكن لظله أن يفعل تحديدًا؟
قرر أن يُجري بعض التجارب.
“أنت… أخبرني ماذا تستطيع أن تفعل.”
ظلّ الظل صامتًا بلا حركة.
‘صحيح. ليست لديه أحبالٌ صوتية.’
وكأن ذلك يُفسِّر شيئًا! فالظلال من المفترض ألا تملك عضلاتٍ أصلًا، ومع ذلك كانت تعرف كيف تتحرك.
“أمم… أرِني؟”
لا رد. بدا أن الظل سعيدٌ بالتظاهر بأنه لطخةُ ظلامٍ عادية عديمة الحياة.
تنهد سَنّي.
‘أنا أفعل هذا بطريقةٍ خاطئة.’
سواء كان مستقلًا أم لا، ظلّ الظل جزءًا منه. كان تجلّيًا لقدرة سِمته. لذلك، بدلًا من سؤال الظل، كان ينبغي أن يسأل نفسه هو.
“لن تتكلم، أليس كذلك؟”
أغمض سَنّي عينيه ووجّه إدراكه إلى الداخل، يستكشف نفسه للمرة الأولى منذ عودته إلى العالم الحقيقي. شعر بخفقان قلبه، وبالارتفاع المنتظم لصدره، وببرودةٍ خفيفة في غرفة الاستحمام. سمع قطرات الماء وهي تسقط على أرض البلاط. وشعر بحركة الهواء المُفلتر على جلده.
وهناك، على حافة وعيه، شيءٌ جديد.
حاسةٌ جديدة تمامًا.
ركّز سَنّي عليها، فانفتح له فجأةً عالمٌ آخر بأكمله. كان من الصعب وصفه بالكلمات، تمامًا كما قد يعجز المرء عن شرح كيف يبدو السمع أو اللمس.
كان الأمر كأنه يستطيع التواصل مع كتلٍ هائلة تزاحم من حوله، ويتلقى فهمًا لكلٍّ من شكلها والحيّز المحيط بها، مسترشدًا بدرجاتٍ متفاوتة من الضغط الذي تمارسه على عقله وعلى بعضها البعض.
وجاء ذلك الفهم طبيعيًا وفوريًا، كغريزة.
كانت تلك الكتل ظلالًا. ومن بينها ظلٌّ واحد—ليس الأكبر، لكنه الأعمق—لم يكن يشعر به ككيانٍ خارجي. كان كأنه جزءٌ من روحه.
ما إن أمسك سَنّي بالإحساس به، حتى صار يستطيع أن يستشعر ذلك الظل كما يستشعر أطرافه. الفارق الوحيد أن أطرافه كانت من لحم، أما الظل فكان مصنوعًا من غياب الضوء.
فتح سَنّي عينيه ونظر إلى الظل. ثم، بفكرةٍ واحدة، أراده أن يرفع ذراعًا.
فرفع الظل ذراعًا.
أراده أن يجلس، أن يقف، أن يستدير، أن يركل. ثم أراده أن يغيّر شكله، فيتحول إلى دائرة، ثم إلى خط، ثم إلى وحش. وأخيرًا عاد إلى ظله على هيئةِ هيئة سَنّي. كان الظل متقلّبًا سائلًا، كالماء. والثابت الوحيد كان حجمه.
“ها! ما رأيك بهذا؟”
تجهم الظل، ثم رفع إبهامه على مضض.
“لكن كيف تكون مفيدًا؟”
أراد سَنّي من الظل أن يضرب رفّ المناشف. فتحرك مطيعًا ووجّه ركلةً قوية. وبالطبع، بما أنه مجرد ظل، فقد مرّت ساقه فوق المناشف بلا أذًى، ولم تجعلها تتحرك حتى قيد شعرة.
“هل هذا… كل ما تستطيع فعله؟”
في ذهنه، تشققت صورةُ مجسّات الظل وهي تمزق الطاغية المهيب إلى أشلاء صغيرة، ثم تحطمت بلا رحمة. يبدو أنه لن ينافس سامي الظلال في أي وقتٍ قريب.
يا للخسارة.
نظر إليه الظل بازدراء. ثم هزّ كتفيه وتوقف عن الحركة تمامًا، واضحَ الإهانة.
تنهد سَنّي وأخذ منشفةً من الرف.
“حسنًا. سأستكشف الأمر لاحقًا.”
بعد دقائق قليلة، كان يرتدي بدلةً رياضية نظيفة وفّرتها الشرطة، ويتجه نحو الكافتيريا. كانت المعلّمة جِت تنتظره عند أحد الطاولات، وأمامها صينيتان مليئتان بطعامٍ اصطناعيٍّ ساخن يتصاعد منه البخار.
“تفضل.”
رمق سَنّي العصيدة الرخيصة—التي لم تكن مختلفة كثيرًا عن الأشياء التي اعتاد أن يأكلها في الأطراف—وتنهد. بطريقةٍ ما، كان قد توقّع أن تكون أول وجبةٍ له بعد أن صار نائمًا أكثر فخامة.
ومع ذلك، كان طعامًا.
جلس وبدأ يلتهم العصيدة بنهم. كان جائعًا جدًا، جدًا.
وخلال ذلك، بدأت أفكاره تتيه. سرق سَنّي نظرةً إلى جِت وتساءل. لقد أخبرته التعويذة أن يجد سيدًا، وأول ما عرفه أن امرأةً تُسمّي نفسها “معلّمة” تجلس أمامه مباشرة. حاول أن يتخيل نفسه عبدًا مطيعًا لشخصٍ مثلها.
بدأت أفكارٌ غريبة تظهر في ذهنه…
‘تعرفين يا سَنّي،’ فكر بسخريةٍ قاتمة، ‘بحسب حظّك، فهذه لحظةٌ مثالية لتسألني…’
“بماذا تفكر؟”
اختنق سَنّي بالعصيدة. شعر بفمه يبدأ بالانفتاح، فصبّ كل إرادته في الصمت. مرّت ثانيةٌ دون أن يقول شيئًا. ثم ظهر ضغطٌ غريب في ذهنه، سرعان ما تحوّل إلى ألمٍ أعمى. تحمّله لثانيتين أخريين قبل أن يستسلم.
“كنت أفكر أنها لحظةٌ مثالية لتسأليني عمّا أفكر به،” قال أخيرًا.
رمقته جِت بنظرةٍ غريبة.
“حسنًا. هل أوشكت على الانتهاء من طعامك؟”
أومأ سَنّي.
“إذن سأبدأ. بحسب البروتوكول، أنا مُلزَمة بأن أُطلعك على بعض الأمور. معظمها إجراءٌ شكلي. أولًا، بخصوص كابوسك…”
نظرت إليه جِت وتنهدت.
“يحق لك تلقي إرشادٍ نفسي مجاني. مهما كانت التجربة الصادمة التي مررت بها، فلا عيب في طلب المساعدة. عقلك مهم بقدر جسدك—ومن الصواب إبقاؤه سليمًا. هل تهمك؟”
هزّ سَنّي رأسه. هزّت جِت كتفيها وتابعت:
“كما تشاء. يمكنك أيضًا التحدث إليّ. هل كان صعبًا جدًا؟”
كيف يمكنه أن يجيب؟
“كان في الوقت نفسه أسوأ بكثير مما توقعت… وبنفس السوء الذي توقعت.”
أومأت، راضيةً عن هذا الجواب.
“تلك نظرةٌ جيدة. لن أنبش أكثر. فئران الأطراف مثلنا أكثر صلابةً مما يظن الناس.”
نظر إليها سَنّي بدهشة.
“المعلّمة جِت… هل نشأتِ في الأطراف؟”
ابتسمت.
“ماذا؟ لا تستطيع تمييز ذلك بسبب آدابي الرفيعة ومظهري المصقول؟”
رمش سَنّي مراتٍ قليلة بدهشة.
“لم أستطع أن ألاحظ ذلك إطلاقًا.”
وبعد أن فكر قليلًا، أضاف:
“هل يوجد الكثير من أمثالنا بين المستيقظين؟”
اختفت ابتسامة جِت.
“لا. ليس هناك. في الواقع، يمكن عدّهم على أصابع اليد الواحدة.”
كما توقع. كانت الاحتمالات ضد أناسٍ مثلهم بشدة. وهذا جعل النجوم الثلاث على شارة جِت أكثر استثنائية.
‘يومًا ما، سأصبح معلّمًا أنا أيضًا.’
إن كانت هي تستطيع، فلماذا لا أستطيع أنا؟
“إذن… ماذا يحدث الآن؟ ما الذي أنتِ مُلزَمة بإخباري به أيضًا؟”
لم يكن لدى سَنّي أي فكرة عما يُفترض أن يفعله بعد مغادرة مركز الشرطة. لم يبقَ على الانقلاب الشتوي سوى بضعة أسابيع.
اتكأت جِت إلى الخلف وأجابت:
“هذا تقريبًا كل شيء. هناك بعض الإجراءات الإضافية، أغلبها يتعلّق بعائلتك، لكن… حسنًا. قرأت ملفك، فأعرف أنه لا ينطبق. لم يبقَ سوى أن تقرر كيف ستستعد لرحلتك الأولى إلى عالم الحلم.”
نظرت إلى جهازها بتجهم.
“لا بد أن أبقى، حظّك سيئ على نحوٍ استثنائي. لا وقت لدينا تقريبًا. أولًا: أنت حرٌّ أن تفعل ما تشاء. لا أحد يجبرك على قرارٍ بعينه. أعني أنه يمكنك أن تختار الاستعداد وحدك… أو ألا تستعد أصلًا. اسهر حتى تنطفئ الأضواء.”
لم يكن سَنّي خبيرًا في السهر.
“لكنني أنصحك بألّا تفعل. بصفتك نائمًا، يحق لك أيضًا الالتحاق بأكاديمية المستيقظين. سيُوفَّر لك الطعام والسكن ومجموعة واسعة من الدروس التحضيرية. في هذا الوقت المتأخر من السنة، لن تتعلم الكثير. لكنه أفضل من لا شيء.”
صمتت بضع ثوانٍ، ثم أضافت:
“والأهم… أنك ستتعرّف إلى معظم الأشخاص الذين سيدخلون عالم الحلم معك. بعضهم قد يصير رفيقك مدى الحياة.”
‘وبعضهم قد ينتهي به الأمر إلى محاولة إنهاء تلك الحياة حين نكون داخل التعويذة،’ أضاف سَنّي في نفسه، قارئًا ما بين سطور كلام المعلّمة جِت.
“إذن، ما قولك؟ هل تريدني أن آخذك إلى الأكاديمية؟”
فكر سَنّي بالأمر. وعلى نحوٍ غريب، ظلّ عيبه صامتًا، لا يجبره على الإجابة في أي اتجاه.
‘هل لأنني لم أحسم أمري بعد؟’
أخيرًا، نظر إلى صينيته الفارغة واتخذ قرارًا.
سكنٌ وطعامٌ مجانيان، تقولين؟
“نعم. أريد الذهاب إلى الأكاديمية.”
