أغمض عينيه، ثم فتحهما من جديد، آملًا أن تختفي الرونات.
‘أرجوكِ… ارحلي! أرجوكِ!’
لكن الرونات كانت لا تزال هناك، تلمع لمعانًا خفيفًا، كأنها تسخر منه.
العيب: [ضمير صافٍ].
وصف العيب: [لا تستطيع الكذب.]
حدّق سَنّي في هذه الكلمات الثلاث البسيطة، شاعِرًا كأن هاويةً بلا قرار تنفتح تحت قدميه مباشرة. كانت التعويذة—التي اعتادت أن تُسهب في أوصافها باستخفاف—قد قررت هذه المرة أن تكون مباشرة ومحددة. ثلاث كلمات فحسب. لم تترك له أي مجال للمناورة.
‘لا أستطيع الكذب. لا أستطيع الكذب؟ أنا؟ كيف يُفترض أن أعيش إن كنت لا أستطيع الكذب?!’
كان بقاء سَنّي ذاته قائمًا على قدرته على الخداع وتفوّق الحيلة على الآخرين. حتى التعويذة نفسها هنأته على خيانته! من دون القدرة على الكذب، لن يقدر على إنجاز أي شيء.
ناهيك عن…
شعر فجأةً وكأن قلبه على وشك أن يتوقف.
إن لم يكن يستطيع إلا قول الحقيقة، فكيف سيُخفي اسمه الحق؟ ألن يستطيع أي شخصٍ تحويله إلى عبدٍ مطيع بمجرد طرح سؤالين بريئين؟
“ش…”
كان سَنّي على وشك أن يصرخ ويسبّ، لكن في تلك اللحظة تكلمت التعويذة من جديد.
[استيقظ، أيها الضائع عن النور!]
دار الفراغ الأسود واختفى.
فتح سَنّي عينيه.
كان سقفُ قبو مركز الشرطة المُدرّع يعلو فوقه. لن يصف أحدٌ جمالياته بأنها جميلة، لكنه بالنسبة إليه كان أبهى مشهدٍ على الإطلاق. عندها فقط أدرك كم افتقد العالم الحقيقي.
كان آمنًا ومألوفًا. لا وحوش ولا مُستعبِدين… حسنًا، على الأقل رسميًا. لا خوف دائم من موتٍ مُعذِّب.
كان وطنه.
وفوق ذلك، كان سَنّي يشعر بشيءٍ مذهل. لقد اختفى البرد الذي تسلّل عميقًا إلى عظامه أثناء الكابوس، وأخذ معه كل الألم الذي ظل جسده الجريح يقاسيه يومًا بعد يوم. لم تكن قدماه ومعصماه يتلوّيان عذابًا، وكان ظهره قد نسي لسعة السوط، بل وكان قادرًا على التنفّس دون أن يشعر بحواف أضلاعه المكسورة الحادة وهي تغوص أعمق فأعمق في رئتيه.
يا لها من نعمة!
إن اختفاء الألم المفاجئ، مقرونًا بالحيوية الجديدة التي تسري في جسده، كاد يجعل سَنّي يبكي.
‘لقد نجوت فعلًا.’
أنزل نظره ببطء… ثم تجمّد، حابسًا أنفاسه.
على كرسيٍّ بلاستيكيٍّ رخيص وُضع بجانب سريره الطبي المُدعّم، جلست أجمل امرأةٍ رآها في حياته.
كان لها شعرٌ قصير حالك السواد كريش الغراب، وعينان زرقاوان جليديتان. كانت بشرتها الخالية من العيوب ناعمةً مرنةً وبيضاء كثلج. في الواقع، كانت هذه أول مرة يقابل فيها سَنّي شخصًا شاحبًا بقدر شحوبه هو. غير أن شحوب سَنّي كان يبدو غريبًا ومريضًا، بينما لم يكن شحوبُ الغريبة الجميلة سوى أمرٍ أخّاذ.
بدا أنها في أواخر العشرينات. كانت ترتدي زيًا أزرق داكنًا مع كتّافات فضية وجزمٍ جلدية سوداء. وكانت سترة الزي غير مُزرّرة على نحوٍ عفوي، كاشفةً عن قميصٍ أسود بلا أكمام تحتها.
وفي تلك اللحظة، كانت تمدّ ذراعيها فوق رأسها، واضحةَ الملل والنعاس. وقد أجبرت الحركةُ القماشَ الرقيق على أن يشتدّ، مُبرِزًا صدرها الممتلئ على نحوٍ مُستفز.
مفتونًا، كاد سَنّي يفوته أن على كمّ المرأة الأيسر شارةَ كتف. عليها ثلاث نجوم.
‘ثلاث نجوم، هاه،’ فكّر سَنّي شاردًا. ‘ثلاث نجوم تعني مرتقيًا… هاه… أجل. لحظة. مرتقٍ?!’
وقبل أن يهضم معنى هذه الكلمة تمامًا، أدرك أن المرأة كانت تحدّق فيه أيضًا.
“في ماذا تنظر؟” قالتها بلا ذرةٍ من دعابة في صوتها.
رمش سَنّي مراتٍ قليلة بإحراج، واخترع بسرعةٍ عذرًا. ثم فتح فمه وأجاب:
“ثدييكِ.”
وبعد ثانيةٍ واحدة، اتسعت عيناه رعبًا مطلقًا.
لأنه لم يكن ينوي قول تلك الكلمات أصلًا! لقد تحرّك فمه من تلقاء نفسه!
غمر موجٌ من الذعر عقله فجأة.
ابتسمت المرأة ببطء، وفي عينيها بريقٌ خطِر. ثم، دون أي إنذار، حرّكت يدها وصفعت سَنّي على وجهه.
استدار جسد سَنّي كله. ولولا القيود التي تثبته، لربما طار من فوق السرير. وللحظة، رأى نجومًا فعلًا.
لكن ذلك ظل يُعدّ عقابًا خفيفًا. إنها مرتقية—المرأة مرتقية! كان يمكنها أن تقتلع رأسه من مكانه بنقرة إصبع. لماذا كان عليه أن يسيء إلى شخصٍ بهذه القوة، من بين الجميع?!
في هذه الأثناء، تنحنحت المرأة وعقدت ذراعيها.
“هل استيقظت الآن؟”
أمسك سَنّي خدّه المخدَّر وأومأ بحذر.
“جيد. دعني أعطيك نصيحة: لا تقل أي شيءٍ يخطر ببالك فحسب. خصوصًا للفتيات. ليس وكأنك لم ترَ فتاةً من قبل، صحيح؟”
‘قل: شكرًا! بالتأكيد لن أفعل!’ فكر سَنّي.
لكن بدلًا من ذلك، تحرّك فمه من تلقاء نفسه، وقال:
“رأيت الكثير… لكن لا أحد بجمالكِ.”
ثم انكمش إلى الوراء، ووجهه أحمر كالكركند.
حدّقت به المرأة لبضع ثوانٍ، ثم انفجرت ضاحكة.
“أرى أنك لم تقابل الكثير من المستيقظين إذن. بمقاييس المستيقظين، أنا دون المتوسّط.”
رمقها سَنّي بنظرة شك.
هزّت المرأة رأسها.
“كلما تطورت نواة الروح، تخلّص الجسد من كل عيوبه. لذلك يصعب العثور على مستيقظٍ غير جذّاب، خاصة بين الأقوى. عش طويلًا بما يكفي، وقد تصير أنت أيضًا فتىً ناعمًا.”
ثم تأملته نظرةً فاحصة وأضافت:
“حسنًا… ربما. على أي حال، بما أنك استيقظت—مرحبًا بك مجددًا بين الأحياء. تهانينا على نجاتك من كابوسك الأول، أيها النائم سانليس.”
النائم سانليس.
هكذا كان الناس سينادونه الآن، على الأقل خلال بضعة أيام حتى الانقلاب الشتوي—بعد ذلك، إما أن يعود من عالم الحلم مستيقظًا… أو لا يعود أبدًا.
كان من الغريب أن يوضع لقبٌ قبل اسمه. في الماضي، نادرًا ما كان يُنادى حتى باسمه. كان الناس غالبًا ينادونه بأشياء مثل “يا ولد”، “أيها الشقي”، “يا ابن الكلب”، أو “أنت هناك!”. أما الآن، فصار لديه حتى لقب.
النائم سانليس…
في الحقيقة، المصطلح الصحيح كان “حالِم”. لكن للبشر مجموعةُ كلماتٍ خاصة بهم لوصف أولئك المصابين بتعويذة الكابوس. فالحَمَلة الذين أنهوا للتو كابوسهم الأول كانوا يُدعون “نائمين” بسبب طريقة تفاعلهم مع التعويذة.
ففي الأساس، ما إن تدخل روحه إلى التعويذة حتى يسقط جسده في سبات. وقد يستمر ذلك السبات أيامًا أو أسابيع أو حتى أشهرًا—أيًّا كان الزمن الذي يحتاجه للهروب من عالم الحلم. ومن هنا جاءت تسمية “النائم”.
ومتى ما هرب وصار مستيقظًا، سيعيش حياته بصورةٍ طبيعية في النهار، ويعود إلى عالم الحلم كلما غلبه النوم. وكان المستيقظون يُسمَّون كذلك لدى التعويذة والبشر على حدٍّ سواء. وكانت هذه الكلمة تُستعمل أحيانًا كمصطلحٍ عام لكل الحَمَلة.
ثم، إن قرر دخول كابوسٍ ثانٍ ونجا منه، سيصبح مرتقيًا—وكان الناس يدعونهم “المعلّمين”. يستطيع المعلّمون دخول عالم الحلم والخروج منه كما يشاؤون. وبعضهم اختار حتى ألّا يعود إلى العالم الحقيقي إطلاقًا. وأكثر من ذلك، كانوا ينتقلون بين العالمين جسديًا، لا بالروح فقط.
ثم فوق المعلّمين، كان هناك القديسون—أولئك الذين قهروا الكابوس الثالث ونالوا حقَّ أن يُسمَّوا متسامين. كانوا بقوة أشباه الساميين، وكانوا أندر حتى. لم يكن بإمكانهم السفر بين العالم الحقيقي وعالم الحلم فحسب، بل كان بإمكانهم أيضًا أن يأخذوا غيرهم معهم.
لكن لنعد إلى المعلّمين…
وقفت المرأة الجميلة واقتربت من السرير الطبي المُدعّم. وبحركاتٍ خبيرة، بدأت تفكّ القيود التي تثبّت سَنّي في مكانه.
“أنا المرتقية جِت. يمكنك أن تناديني المعلّمة جِت. خلال الأيام الثلاثة الماضية، كنتُ في نوبة المراقبة بسبب كابوسك.”
‘صحيح… قبل أن أغفو، أخبرني الشرطي أن مستيقظًا سيصل بعد ساعاتٍ قليلة لمراقبة حالتي. ليقتل مخلوق الكابوس إن… إن متُّ وسمح له بالعبور.’
لم يكن سَنّي يرغب في فتح فمه، مذعورًا من أن تتدفق كل أنواع الحقائق على لسانه. لكن كانت هناك أشياء لا بد أن يعرفها.
“المعلّمة جِت؟ لدي سؤال.”
“تفضل.”
“لماذا تُكلَّف معلّمةٌ بنوبة مراقبة؟ أليس هذا… دون مستواك؟”
رمقته جِت بنظرة قاتمة.
“أنت أذكى مما تبدو. مؤخرًا، انفتحت الكثير من البوابات في هذا القطاع. معظم المستيقظين المحليين إما جرحى، أو منشغلون بالتنظيف. أو موتى. الأمر يكون دائمًا هكذا قرب الانقلاب الشتوي.”
فتحت القيد الأخير وتراجعت خطوة.
“ثم إن عدد المستيقظين الذين—مثلي—يعملون مباشرةً لصالح الحكومة ليس كبيرًا. إنه، بفارقٍ كبير، أقل مسارٍ ربحًا أو مجدًا يمكن لأحدنا اختياره. هل ستتخلى عن الثروة والشهرة لتعمل ساعاتٍ بائسة وتخاطر بحياتك، مدفوعًا فقط بالإيثار وإحساس الواجب؟”
أراد سَنّي أن يقول شيئًا مُجاملًا. لكنه بدلًا من ذلك، نظر إلى المعلّمة جِت في عينيها مباشرةً وابتسم ابتسامةً جانبية.
“طبعًا لا. لستُ أحمق!”
‘لعنة هذا العيب اللعين! لعنة!’
حدّقت به بتعبيرٍ لا دعابة فيه. ظن سَنّي أنها ستصفعه مجددًا.
لكن بدلًا من ذلك، ابتسمت جِت.
“أرأيت؟ كنتُ محقّة. أنت ذكي فعلًا.”
