تجمّدت الابتسامة على وجه «البطل». وخفض رأسه، كأنه يخجل من نفسه. وبعد دقيقة أو نحوها، غارقةٍ في صمتٍ ثقيل، أخيرًا أجاب:
«نعم. فكرتُ أنه إن فعلتُها وأنت نائم، فلن تضطرّ إلى المعاناة.»
لم يره، لكن ابتسامة مُرّة ظهرت على وجه سَنّي.
تفلت تنهيدة طويلة من شفتي الجندي الشاب. أسند ظهره إلى جدار الكهف، وما زال يرفض رفع نظره.
«لا أتوقع أن تسامحني. هذا الإثم، هو الآخر، سأحمله وحدي. لكن، أرجوك… إن استطعتَ، فحاول أن تجد في قلبك شيئًا من التفهّم. لو كانت الأمور مختلفة، لواجهتُ ذلك الوحشَ راضيًا لأمنحك فرصة الهرب. لكن حياتي… ليست لي وحدي. ثَمَّة واجبٌ لا يُحدّ، قد أقسمتُ على أن أتمه. وإلى أن أفعل، لا أستطيع أن أسمح لنفسي بالموت.»
ضحك سَنّي.
«أنتم البشر… انظر إليك! تخطط لقتلي، وما زلتَ مُصرًّا على أن تملك عذرًا نبيلًا. ما أريحكم! أكثرُ ما أكرهه هم أمثالك المنافقون. لماذا لا تكون صريحًا مرةً واحدة؟ لا تلقِ عليّ هذا الهراء… بل قلها: سأقتلك لأن الأمر سهل. سأقتلك لأنني أريد أن أعيش.»
أغمض «البطل» عينيه، وقد غمر الحزن ملامحه.
«آسف. كنتُ أعلم أنك لن تكون قادرًا على الفهم.»
«وما الذي يستحق الفهم؟»
انحنى سَنّي إلى الأمام، والغضب يتدفق في عروقه.
«قل لي. لماذا يجب أن أموت أنا؟»
أخيرًا رفع الجندي الشاب رأسه. ورغم أنه لم يكن يرى في الظلام، فإنه وجّه وجهَه نحو مصدر صوت سَنّي.
«ذلك الرجل كان شريرًا… لكنه كان على حق أيضًا. رائحة الدم ثقيلةٌ عليك. ستجذب الوحش.»
«يمكنك ببساطة أن تتركني أذهب، كما تعلم. نفترق كلٌّ في طريقه. بعدها، إن وجدني الوحش أو لم يجدني، لن يكون الأمر مشكلتك.»
هزّ «البطل» رأسه.
«الموت في فم ذلك المخلوق… مصيرٌ قاسٍ جدًّا. من الأفضل أن أفعلها بنفسي. أنتَ مسؤوليتي، في النهاية.»
«يا لك من شهم.»
ارتدّ سَنّي إلى الخلف، يائسًا. وبعد برهة، قال بهدوء:
«تعرف… حين وصلتُ إلى هنا، كنتُ مستعدًا للموت. ففي هذا العالم كله — في هذين العالَمَين، في الواقع — لا توجد روحٌ واحدة تكترث إن كنتُ حيًّا أم ميتًا. حين أرحل، لن يحزن أحد. بل لن يتذكر أحد أنني وُجدت أصلًا.»
ارتسمت على وجهه نظرةٌ موحشة. لكنها ما لبثت أن تلاشت بعد لحظة، لتحلّ مكانها لمعةٌ هازئة.
«لكنني عدلتُ عن رأيي. في مكانٍ ما على الطريق، قررتُ أن أعيش. لا بد أن أعيش، مهما حدث.»
نظر إليه «البطل» بتفكير.
«لتعيش حياةً تستحقّ أن تُذكَر؟»
ابتسم سَنّي. وومضت في عينيه شرارةٌ داكنة.
«لا. لأغيظكم جميعًا.»
صمت الجندي الشاب لحظات، ثم أومأ، وكأنه قبل هذا الجواب. ونهض واقفًا.
«لا تقلق. سأجعلها سريعة.»
قال سَنّي: «ألستَ واثقًا أكثر من اللازم؟ ما الذي يجعلك تظن أنك ستقدر على قتلي؟ ربما أقتلك أنا بدلًا من ذلك.»
هزّ «البطل» رأسه.
«أشكّ في هذا.»
… لكن في اللحظة التالية، ترنح وسقط على ركبةٍ واحدة. شحب وجهه فجأة، ومع أنينٍ مفعم بالألم، تقيّأ دمًا بغتةً.
ارتسمت على وجه سَنّي ابتسامةٌ راضية.
«أخيرًا.»
—
«أخيرًا.»
كان «البطل» راكعًا على ركبتيه، والنصف الأسفل من وجهه مغطّى بالدم. كان يحدّق في يديه بدهشة، يحاول أن يفهم ما الذي أصابه.
«ما… ما هذا السحر؟»
بعينين واسعتين ووجهٍ شاحب، استدار إلى سَنّي.
«هل… هل كان ذلك اللصّ على حق؟ هل أنزلتَ علينا لعنة سامي الظلال؟»
تنهد سَنّي.
«ليتني كنتُ أملك القدرة على رمي اللعنات السماوية كما أشاء، لكن لا. ولأقول الحقيقة، ليس لديّ أي قدرات على الإطلاق.»
«إذًا… كيف؟»
رفع العبد كتفيه.
«لهذا السبب سمّمتكم جميعًا.»
ارتجف «البطل»، يحاول استيعاب كلامه.
«ماذا؟»
«بعد هجوم الطاغية الأول، أرسلتني للبحث عن الماء. وبينما كنتُ أجمع القِرَب من جنودك الموتى، عصرتُ عصارة «بلودبين» في كل واحدةٍ منها — ما عدا قِربتي، بالطبع. ليس بالقدر الكافي لتشعروا بطعمها، لكن بما يكفي ليقتل ببطءٍ كلَّ من يشرب منها.»
قبض الجندي على أسنانه، محاولًا تحمّل الألم. وظهرت فجأة على وجهه لمعةُ إدراك.
«لهذا… كان حالهما سيئًا إلى هذا الحد.»
أومأ سَنّي.
«المراوغ شرب أكثرهم، لذلك تدهورت حالته أسرع من الجميع. أما العالِم، فلم يكن ليدوم طويلًا هو الآخر، لكنك سبقتَ السّمّ إليه وأنهيتَه بنفسك. أما أنت… فكان الأمر كأن بلودبين لا تأثير لها عليك أصلًا. بدأتُ أقلق بالفعل.»
ازداد وجه «البطل» قتامة.
«أفهم… فهمت الآن.»
فكّر في شيءٍ ما، ثم رمق سَنّي بدهشة.
«لكن… لكنك وقتها لم تكن تعلم… أننا سنتحوّل ضدك.»
ضحك سَنّي.
«رجاءً. كان الأمر واضحًا. المراوغ من النوع الذي يقتل من أجل زوج حذاء. والعالِم ذئبٌ في جلد خروف. البشر أنانيون وقساة حتى في أفضل الظروف — فهل كان عليّ أن أصدق أن هذين الاثنين لن يفعلا بي شيئًا فظيعًا حين يجدان نفسيهما في وجه موتٍ محقَّق؟»
بصق «البطل» دمًا.
«وماذا… عني أنا؟»
«أنت؟» ارتسم تعبير ازدراء على وجه سَنّي. «أنتَ أسوأهم.»
«لماذا؟»
تطلع إليه سَنّي، وانحنى قليلًا إلى الأمام.
«ربما لم أتعلم الكثير في حياتي القصيرة، لكن هناك شيئًا واحدًا أعرفه جيدًا.»
اختفى كلّ أثرٍ للدعابة من صوته.
لم يبقَ إلا برودةٌ قاسية وازدراء صريح. تصلّب وجه سَنّي وهو يتفوه بالكلمات:
«لا شيء أحقَر من عبدٍ يبدأ في الوثوق بسيّده.»
عند سماع هذه الكلمات، خفض «البطل» رأسه.
«أرى.»
ثم فجأةً ضحك.
«أنت… أنت وغدٌ صغير شرير، أليس كذلك؟»
قلّب سَنّي عينيه.
«لا داعي للوقاحة.»
لكن «البطل» لم يكن يصغي إليه.
«جيد. هذا جيد. سيخفّ عبء ضميري قليلًا.»
تنهد العبد الصغير بضيق.
«عمّ تهذي؟ فقط مُت وانتهِ.»
قهقه «البطل» فجأة، ثم غرس فيه نظرةً حادّة. وعلى نحوٍ ما، لم يعد يبدو عليلًا إلى هذا الحد.
«ترى، خطتك هذه كانت لتنجح لو كنتُ إنسانًا عاديًّا. لكن، للأسف، نواة روحي استيقظت منذ زمن بعيد. لقد قتلتُ عددًا لا يُحصى من الأعداء وامتصصتُ قوتهم. سمّ بلودبين، رغم ما يسببه من إزعاج، لن يتمكن من قتلي أبدًا.»
«اللعنة!»
استدار سَنّي وحاول الفرار، لكن الأوان كان قد فات. شيء ما ضربه في ظهره، فارتطم جسده بجدار الصخر. ومع صرخة، شعر بألمٍ حاد يخترق جانبَه الأيسر. تدحرج خارج الكهف، ثم ضمّ صدره بيديه، واعتلى قدميه من جديد، وركض محاولًا الخروج من الشق الضيق.
تمكن من بلوغ المسار القديم، أخيرًا قادرًا على رؤية النجوم والقمر الشاحب يسطعان في سماء الليل. لكن هذا كان أقصى ما استطاع الوصول إليه.
«توقّف.»
ما إن دوّى الصوت البارد من خلفه حتى تجمّد سَنّي في مكانه. إذا كان ما يقوله «البطل» صحيحًا، وإن كانت نواة روحه قد بلغت رتبة المستيقظ فعلًا، فلن تكون أمام سَنّي أي فرصةٍ للهرب منه. ولن تكون أمامه أي فرصةٍ في قتالٍ مباشر.
«استدر.»
أطاع العبد الصغير، مستديرًا رافعًا يديه. نظر إلى «البطل» وهو يمسح الدم عن وجهه، في عينيه نفادُ صبرٍ مزعج. تبادل الاثنان التحديق، مرتجفَين في بردٍ يوشك أن يقطع أوصالهما.
«هل كان الأمر يستحق؟ لا يهم. رغم كل شيء، سأبقى وفيًّا لوعدي. سأجعلها سريعة.»
جرّد الجندي سيفه من غمده.
«هل لديك كلماتٌ أخيرة؟»
لم يُجب سَنّي.
لكن جرسًا صغيرًا فضيًّا ظهر فجأة في يده.
عقد «البطل» حاجبيه.
«أين كنت تخبئ هذا الشيء؟»
هزّ سَنّي الجرس. انطلق صوتُ رنينٍ صافٍ جميل، وتردّد فوق الجبل، وملأ الليل بلحنٍ ساحر.
«ماذا تفعل؟! توقّف!»
فأطاعه العبد الصغير وتوقف.
«ما كان…»
وأمام عيني «البطل» المذهولتَين، اختفى الجرس الفضي في الهواء. نظر إلى سَنّي، محتارًا ومرتابًا.
«تكلّم! ماذا فعلتَ للتو؟»
لكن سَنّي لم يُجِب. في الحقيقة، لم ينطق بكلمةٍ واحدة منذ خروجه من الكهف. في تلك اللحظة، لم يكن حتى يتنفّس.
أما «البطل»، فظل يواصل الكلام:
«تكلّم حالًا وإلا ندمت.»
قطّب جبينه.
«لِمَ لا تقول شيئًا؟»
الفتى المرتجف لم يفعل سوى التحديق فيه بصمتٍ تام.
لا… لقد كان يحدّق في الظلام الذي خلفه.
اتسعت عينا «البطل».
«ما…»
