تجمّد الثلاثة في أماكنهم، يحدّقون إلى الأسفل في صمتٍ ملبّد بالقلق. ما حدث للمراوغ لم يكن صدمةً تمامًا، لكنه مع ذلك كان أمرًا عسيرًا على البلع. استقرّت نذالةٌ ثقيلة في قلوبهم — إذ كان من السهل، وهم يرون جسد رفيقهم المهشّم، أن يتخيّل كلٌّ منهم النهاية ذاتها لنفسه.
لم يعرف أحدٌ ما يقول.
بعد دقيقةٍ تقريبًا، تنهد العالِم أخيرًا.
«من حسن الحظ أنك أخذت معظم المؤن التي كان يحملها.»
«قاسٍ قليلًا، لكنه ليس خاطئًا»، فكّر سَنّي وهو يلقي بالعبد الأكبر سنًّا نظرةً فاحصة.
قطّب العالِم جبينه، وقد أدرك أن قناع الرجل النبيل الطيب قد انزلق للحظة، فسارع يضيف بنبرةٍ مهيبة:
«رحمك السوامي، يا صديقي.»
«يا له من استعراض»، فكّر سَنّي.
في الواقع، لم يصدّق طيبته المتصنَّعة ولو لثانية واحدة. كل طفلٍ من الأطراف يعرف أن من يتصرّفون بلطفٍ بلا سببٍ واضح هم أكثر من ينبغي الحذرُ منهم. فهم إمّا حمقى أو وحوش. وبما أن العالِم لم يكن يبدو أحمقَ أبدًا، فقد تجلّت حذرية سَنّي تجاهه منذ لحظة لقائهما.
لقد وصل إلى هذا الحد بفضل كونه ساخرًا عديم الثقة، ولم يجد سببًا لتغيير ذلك الآن.
قال «البطل» وهو يلقي نظرةً أخيرة إلى الأسفل:
«علينا أن نتابع.»
كان صوته متّزنًا، لكن سَنّي استطاع أن يشعر بوجود بئرٍ من العاطفة تحته، وإن لم يتمكن من تمييز ماهيّتِها.
تنهد العالِم واستدار هو الآخر. أما سَنّي، فظل يحدّق في الصخور الملطّخة بالدم لثوانٍ أخرى.
«لماذا أشعر بالذنب؟» تساءل بارتباك من ردّة الفعل غير المتوقَّعة هذه. «لقد نال ما يستحق.»
وبشيءٍ من الاضطراب، استدار ولحق برفيقَيه الباقيين.
وهكذا، تركوا المراوغ خلفهم، وواصلوا التسلق.
في هذا الارتفاع، صار قطع الجبل أصعب فأصعب. كانت الريح تصفعهم بقوة تكفي لأن تُخلَّ بتوازن المرء إن لم ينتبه، فتجعل من كل خطوةٍ مقامرة. الهواء نفسه بدأ يزداد خفّة حتى كاد لا يُتنفَّس. وبسبب نقص الأكسجين، بدأ سَنّي يحسّ بالدوار والغثيان.
كأنهم جميعًا يختنقون ببطء.
داءُ المرتفعات لم يكن شيئًا يمكن التغلب عليه بالإصرار وحده. فهو خفيٌّ وفاتك في آنٍ واحد، يصيب القوي والضعيف على السواء بلا اعتبارٍ للياقةٍ أو قدرةٍ على التحمّل. إن ساء الحظ، قد ينهار رياضيٌّ نخبوي أسرع من عابر سبيلٍ عادي.
لم يكن الأمر سوى مسألة تهيؤ الجسد الفطري وقدرته على التكيّف. المحظوظون يكتفون بأعراضٍ خفيفة ثم يتجاوزونها. أما الآخرون فقد يُقعَدون لأيامٍ أو أسابيع، يتعذبون بشتى أنواع الآثار الجانبية المرهِقة. وبعضهم يموتون.
وكأن كل ذلك لم يكن كافيًا، كان البرد يزداد قسوة. لم تعد الثياب الدافئة والفرو كافية لردّ الصقيع. أحسّ سَنّي بحمّى وبردٍ في الوقت نفسه، وهو يلعن كل قرارٍ اتخذه في حياته أوصله إلى هنا، على هذا المنحدر الجليدي الذي لا ينتهي.
لم يكن هذا الجبل مكانًا للبشر.
ومع ذلك، كان عليهم أن يتابعوا.
مضت ساعات. وعلى الرغم من كل شيء، استمر الناجون الثلاثة في الكفاح، يزحفون ببطءٍ أعلى فأعلى. أينما كان المسار القديم الذي تحدّث عنه العالِم، فلا بدّ أنه بات قريبًا الآن. أو هكذا كان يأمل سَنّي.
لكن في لحظة ما، بدأ يشكّ في وجود هذا المسار أصلًا. ربما كان العبد الأكبر كذب. ربما دمّرته قسوة الزمن منذ زمن بعيد. ربما مرّوا به أصلًا من دون أن يلحظوه.
وبينما كان على وشك السقوط في اليأس، وجدوه أخيرًا.
كان مسارًا باليًا ضيّقًا، بالكاد يتّسع لمرور شخصين جنبًا إلى جنب. لم يكن معبّدًا، بل مقطوعًا من الصخر الأسود بأداةٍ أو سحرٍ مجهول، يلتفّ صعودًا على الجبل كذيل تنينٍ نائم. هنا وهناك، كان يختفي تحت الثلج. لكن الأهم من ذلك كلّه، أنه كان مستويًا. لم يَشعر سَنّي يومًا بمثل هذا الفرح لمجرّد رؤية أرضٍ مستوية.
من دون أن ينطق بكلمة، أسقط العالِم حقيبته وجلس. كان شاحبًا شحوب الموتى، يلهث كالسمكة خارج الماء. ورغم ذلك، ارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة.
«قلت لكم.»
أومأ له «البطل» ونظر حوله. بعد بضع ثوانٍ، استدار إلى العبد المنتشي:
«انهض. لم يحن وقت الراحة بعد.»
رمش العالِم بضع مرات، ثم رمقه برجاءٍ في عينيه.
«فقط… فقط امنحني بضع دقائق.»
كان الجندي الشاب على وشك الرد، لكن سَنّي وضع يده فجأة على كتفه. استدار «البطل» يواجهه.
«ما الأمر؟»
«لقد اختفى.»
«ماذا اختفى؟»
أشار سَنّي إلى الأسفل، ناحية الطريق الذي جاءوا منه.
«جسد المراوغ. اختفى.»
حدّق فيه «البطل» بضع لحظات، واضحًا أنه لم يفهم ما يحاول سَنّي قوله.
«أوه. صحيح. لا يعرفان أن اسمه المراوغ. موقفٌ مربِك»، فكّر.
أراد أن يشرح، لكن يبدو أن العالِم و«البطل» قد أدركا قصده معًا. تحركا في الوقت نفسه إلى حافة المسار الصخري ونظرا إلى الأسفل، يحاولان تحديد الموضع الذي لقي فيه المراوغ حتفه.
فعلاً، كانت لطخات الدم ما تزال مرئية على الصخور المسنّنة، لكن الجثة ذاتها لم تعد في مكانها.
ارتدّ العالِم إلى الخلف، وزحف بعيدًا عن الحافة قدر استطاعته. كما تراجع الجندي الشاب أيضًا، وقد أمسكت يده بمقبض سيفه بدافع غريزي. تبادل الثلاثة نظراتٍ متوتّرة، مدركين بوضوح ما يعنيه اختفاء جثة المراوغ.
قال العالِم، وقد ازداد شحوبًا:
«إنه الوحش. إنه يتبعنا.»
عضّ «البطل» على أسنانه.
«أنتَ على حق. وإن كان قريبًا إلى هذا الحد، فسوف نُجبَر لا محالة على قتالِه قريبًا.»
كانت فكرة قتال الطاغية مرعبةً بقدر ما كانت عبثية. كان يمكنه أن يقول ببساطة إنهم جميعًا سيموتون عما قريب. كانت حقيقة الأمر جليةً مؤلمة لكلٍّ من سَنّي والعالِم.
لكن العبد الأكبر سنًّا، على نحوٍ مفاجئ، لم يبدُ مذعورًا. بل خفّض بصره وقال بهدوء:
«ليس بالضرورة.»
استدار إليه «البطل» وسَنّي في آنٍ واحد، آذانهما مصغية. رفع الجندي الشاب حاجبًا.
«اشرح.»
«ها قد وصلنا»، فكّر سَنّي.
تنهد العالِم.
«لقد لحق بنا الوحش إلى هذا الحد خلال يوم واحد فقط. وهذا يعني أن هناك احتمالَين راجحَين. إما أنه ذكي بما يكفي ليدرك إلى أين نتجه، أو أنه يتبع رائحة الدم.»
بعد قليل من التفكير، أومأ «البطل» موافقًا على هذا المنطق. وابتسم العالِم ابتسامة خفيفة قبل أن يتابع:
«سواء كان هذا أو ذاك، ما يزال بإمكاننا أن نضلّله ونشتري لنا بعض الوقت.»
«كيف؟»
رغم الإلحاح في صوت «البطل»، تردّد العالِم ولزم الصمت.
«لماذا لا تجيب؟ تكلم!»
تنهد العبد الأكبر مرة أخرى، وببطء، كأنما رغماً عنه، أجاب. كان سَنّي ينتظر هذه اللحظة منذ زمن.
«علينا فقط أن… نجعل الفتى ينزف. نجرّه على طول المسار، ثم نتركه هناك طُعمًا ونصعد نحن بدلًا من ذلك. تضحيته ستنقذ حياتنا.»
«جاءت في الوقت المناسب تمامًا»، فكّر سَنّي.
لو لم يكن غاضبًا — ومرعوبًا حدَّ العظم، بطبيعة الحال — لابتسم. بدا أن حكمه على الرجل كان دقيقًا على نحوٍ مخيف. ومن اللطيف دومًا أن يتأكد المرء من صحة حدسه… لكن ليس في موقفٍ يعني فيه هذا الحدس احتمال تحوّله إلى طُعمٍ لوحش.
تذكّر الكلمات التي قالها العالِم حين كان المراوغ يحاول إقناع البقية بقتل سَنّي — «لا تتسرّع يا صديقي. قد يثبت الفتى نفعَه لاحقًا.» وقد اتضح أن هذه الكلمات، التي بدت لطيفةً في حينها، كانت تخفي معنى أعتى ظلامًا.
«يا له من نذل!»
الآن، كل شيءٍ متوقف على ما إذا كان «البطل» سينفّذ خطة العالِم أم لا.
رمش الجندي الشاب، مذهولًا.
«ماذا تعني بـ “نجعله ينزف”؟»
هزّ العالِم رأسه.
«الأمر بسيط حقًا. إن كان الوحش يعرف إلى أين نذهب، فلا خيار لنا سوى التخلي عن خططنا في بلوغ ممرّ الجبل، والصعود بدلًا من ذلك فوق قمة الجبل. أما إن كان يتتبع رائحة الدم، فعلينا أن نستخدم أحدنا كطُعم لنضلّله.»
توقّف لحظة.
«لن نتمكن من تجنّب المطاردة بصورةٍ مؤكدة بغض النظر عن طريقته في تتبّعنا، إلا إذا تركنا شخصًا ينزف أبعد أسفل المسار.»
وقف «البطل» بلا حراك، وعيناه تتنقلان بين العالِم وسَنّي. بعد بضع ثوانٍ، سأل:
«كيف يمكنك أن تجرؤ على اقتراح شيءٍ دنيءٍ كهذا؟»
أجاد العبد الأكبر تمثيل دور المظلوم الحزين ببراعة.
«بالطبع هذا يؤلمني! لكن إن لم نفعل شيئًا، سيموت الثلاثة معنا. بهذه الطريقة، على الأقل، موت الفتى سينقذ حياتين. وسوف يكافئه السوامي على تضحيته!»
«يا للسانه المعسول. كدت أقتنع أنا نفسي»، فكّر سَنّي بسخرية.
فتح الجندي الشاب فمه، ثم أغلقه من جديد، مترددًا.
كان سَنّي يراقب الناجيَين الآخرين في صمت، يقيس حظوظه بالخروج منتصرًا من قتالٍ محتمل. كان العالِم في منتصف الطريق بالفعل إلى القبر، لذا لن يكون التغلب عليه مشكلة. أما «البطل»… فكان عقبة أخرى تمامًا.
