«لأن الوحش لم يمت.»
تعلّقت هذه الكلمات المشؤومة في الصمت. اتّسعت ثلاثُ أزواجٍ من الأعين، تحدّق جميعها في سَنّي.
«لماذا تقول هذا؟»
بعد أن فكّر قليلًا، وصل سَنّي إلى قناعة بأن الطاغية ما يزال حيًّا فعلًا. كان منطقه بسيطًا جدًا: لم يسمع التعويذة تهنّئه على قتله للمخلوق بعد أن سقط من فوق الجرف. ما يعني أنه لم يُقتَل.
لكنه لم يستطع شرح ذلك لرفاقه.
أشار إلى الأعلى.
«لقد قفز الوحش من ارتفاعٍ لا يُصدَّق ليهبط على هذه المنصّة. ومع ذلك، لم يُصَب بأذًى. فلماذا يقتله سقوطُه عن المنصّة؟»
لم يستطع «البطل» ولا العبدان أن يجدوا ثغرة في منطقه.
تابع سَنّي:
«وهذا يعني أنه ما زال حيًّا، في مكانٍ ما أسفل الجبل. لذا، إن عدنا أدراجنا، فسنكون نسير بأقدامنا إلى فمه.»
شتم المراوغ بصوتٍ عالٍ وزحف أقرب إلى النار، يحدّق في الظلام بعينين يغمرهما الرعب. فرك العالِم صدغيه، يتمتم:
«طبعًا. لماذا لم أدرك ذلك بنفسي؟»
كان «البطل» أكثرهم تماسُكًا. وبعد أن فكّر في الأمر، أومأ.
«إذًا سنتجه صعودًا فوق ممرّ الجبل. لكن هذا ليس كل شيء…»
رمق بالعين الجهة التي سقط منها الطاغية.
«إن كان الوحش ما يزال حيًّا، فهناك احتمال كبير أن يعود إلى هنا، ثم يلاحقنا. وهذا يعني أن الوقت مهم. علينا التحرك فور شروق الشمس.»
أشار إلى الجثث الممزقة المبعثرة على المنصّة.
«لم يَعُد بمقدورنا أن نَركن إلى الراحة طوال الليل. علينا جمع المؤن الآن. لو وُجدت فسحةٌ من الوقت، لكنت أحببت أن أمنح هؤلاء الناس دفنًا متواضعًا بعد أن نأخذ منهم كل ما نحتاج، لكن يبدو أن المصير أراد غير ذلك.»
نهض «البطل» على قدميه ولوّح بسكينٍ حاد. توتّر المراوغ وهو يراقب النصل، ثم هدأ حين رأى أن الجندي الشاب لا يبدي أي نية للعدوان.
«طعام، ماء، ملابس دافئة، حطب. هذا ما نحتاج إلى العثور عليه. لنقسم العمل، وليتولَّ كلٌّ منا مهمة واحدة.»
ثم أشار إلى نفسه بطرف السكين.
«سأتولى تقطيع جثث الثيران لنأخذ منها بعض اللحم.»
تلفّت العالِم حول المنصّة الصخرية — التي كانت تغرق معظمها في الظلال الكثيفة — وقطّب حاجبيه.
«سأبحث عن حطب.»
نظر المراوغ يمينًا ويسارًا أيضًا، وبريق غريب في عينيه.
«إذن سأذهب لأبحث لنا عن شيءٍ دافئ نرتديه.»
كان سَنّي آخر من بقي. حدّق فيه «البطل» طويلًا.
«معظم الماء كان مخزَّنًا في العربة. لكن كل واحدٍ من إخوتي الساقطين كان يحمل قِربة. اجمع أكبر عددٍ منها يمكنك العثور عليه.»
—
بعد بعض الوقت، على مسافةٍ كافية من النار ليختبئ في الظلال، كان سَنّي يبحث عن جنودٍ موتى، وقد أثقلَت نصفَ دزينةٍ من القِرَب كتفيه. وهو يرتجف من البرد، تعثّر أخيرًا بالجسد المحطّم الأخير في درعٍ جلدي.
كان المحارب العجوز — ذاك الذي جلده حين حاول أن يقبل قِربة «البطل» — مصابًا بجروحٍ بليغة ويموت ببطء، لكنه، بطريقةٍ ما، ما يزال متشبثًا بالحياة. كانت جروحٌ مروّعة تغطي صدره وبطنه، وملامحه تنطق بالألم الفادح.
كان وقته ينفد.
جثا سَنّي بجوار الجندي المحتضر وألقَى عليه نظرةً متفحّصة، يبحث عن قِربة الرجل.
«ما أبلغها من سخرية»، فكّر.
حاول الرجل الأكبر سنًّا أن يركّز بصره على سَنّي، وحرّك يده بضعف، محاولًا الوصول إلى شيءٍ ما. خفض سَنّي نظره ولاحظ سيفًا مكسورًا على الأرض غير بعيد عنهما. بدافع الفضول، التقطه.
«هل تبحث عن هذا؟ لماذا؟ هل أنتم مثل محاربي الشَّمال، تتوقون إلى الموت والسلاح في أيديكم؟»
لم يُجِب الجندي المحتضر، بل ظل يراقب العبد الشاب بعاطفةٍ غريبة حادة في عينيه.
تنهد سَنّي.
«حسنًا، سيؤدي الغرض على الأقل. في النهاية، وعدتُ أن أشهد موتك.»
وبه، مال إلى الأمام وقطع حلق الرجل العجوز بحافة النصل المكسور، ثم ألقى به بعيدًا. اختلج الجندي، وهو يغرق في دمه. تبدّل التعبير في عينيه — أكان امتنانًا؟ أم كراهية؟ لم يعرف سَنّي.
وهم، أو لا، كانت هذه أول مرةٍ يقتل فيها إنسانًا. توقّع أن يشعر بالذنب أو بالخوف، لكنه، في الواقع، لم يشعر بشيء على الإطلاق. يبدو أن تربية القسوة التي حظي بها في العالم الحقيقي قد أعدّته لهذه اللحظة على نحوٍ حسن، خيرًا كان ذلك أم شرًّا.
جلس بهدوء إلى جوار العجوز، يؤنسه في رحلته الأخيرة.
وبعد مدة، جاء صوت التعويذة يهمس في أذنه:
[لقد قتلتَ إنسانًا خامدًا، مجهولَ الاسم.]
انتفض سَنّي.
«أجل، صحيح. قتل البشر يُعتبَر إنجازًا أيضًا في نظر التعويذة. لا يذكرون هذا عادةً في القصص المصوّرة والمسلسلات.»
سجّل هذه المعلومة ووضعها جانبًا. لكن، كما اتضح، لم تكن التعويذة قد انتهت من الكلام بعد.
[لقد تلقيتَ ذكرى…]
تجمّد سَنّي، وقد اتّسعت عيناه.
«نعم! هيا، أعطيني شيئًا نافعًا!»
يمكن أن تكون «الذكريات» أي شيء: من أسلحة إلى أشياء مسحورة. ما يُنتزَع من عدوٍّ في رتبة الخامد لن يكون قوّيًا للغاية، لكنه يبقى مكسبًا: بلا وزن ولا أثر، يمكن استدعاؤه من العدم بمجرد خاطرة، والذكرى أداة نافعة للغاية. والأهم من ذلك أنه، على عكس الأشياء المادية، سيكون قادرًا على العودة به إلى العالم الحقيقي. وكان من الصعب المبالغة في تقدير أفضلية امتلاك شيءٍ كهذا في الأطراف.
«سلاح! أعطيني سيفًا!»
[… لقد تلقيتَ ذكرى: «الجرس الفِضّي».]
تنهد سَنّي، خائبًا.
«مع حظي هذا، ماذا كنت أترجّى أصلًا؟»
ومع ذلك، كان هذا الشيء يستحق الفحص. ربما يحمل تعويذة قوية، كأن يرسل موجاتٍ صوتية مدمّرة، أو يصدَّ المقذوفات القادمة.
استدعى سَنّي الرونات وركّز على كلمات «الجرس الفِضّي». فورًا، ظهرت أمام عينيه صورة جرسٍ صغير، وتحته سطرٌ قصير من النص.
[الجرس الفِضّي: تذكارٌ صغير من موطنٍ طواه النسيان، كان يجلب لصاحبه في ما مضى الراحة والسرور. يمكن لسِمتِه الرنّانة أن تُسمَع من مسافاتٍ بعيدة.]
«يا له من خُردة»، فكّر سَنّي بحنق.
اتضح أن أول ذكرى له عديمة الفائدة تقريبًا… مثل كل شيءٍ آخر يملكه. بدأ يكاد يلحظ نمطًا في طريقة تعامل التعويذة معه.
«لا بأس.»
طرد سَنّي الرونات من أمامه، ثم انشغل بنزع رداء الفرو الذي يرتديه الرجل الميت، وحذائه الجلدي الدافئ المتين. وبصفته ضابطًا، كان مستوى هذه الملابس أعلى بدرجة من ملابس الجنود العاديين. وبعد أن ارتداها، شعر العبد الشاب بالدفء للمرة الأولى منذ بداية الكابوس — باستثناء الوقت الوجيز الذي قضاه قرب النار.
«ممتاز»، فكّر.
كان الرداء ملطّخًا بالدماء قليلًا، لكن، مرة أخرى، سَنّي نفسه كان كذلك.
تلفّت حوله، يخترق بسهولةٍ حجاب الظلام بعينيه الظليلتين. كان «البطل» والعالِم ما يزالان في منتصف مهامّهما. أما المراوغ، الذي من المفترض أن يبحث عن ثيابٍ شتوية، فكان منهمكًا في نزع الخواتم من أصابع الموتى بنهم. من حيث لا يرونه، تردّد سَنّي لحظة، يتساءل إن كان قد فكّر في كل شيءٍ بما يكفي.
كان رفاقه غير موثوقين. المستقبل غامض أكثر من اللازم. حتى شروط اجتياز الكابوس ظلّت لغزًا. أي قرارٍ سيتخذه سيكون مجرّد رهانٍ في أحسن الأحوال.
ومع ذلك، كان عليه أن يختار إن أراد النجاة.
دون أن يهدر المزيد من الوقت في التفكير، التقط سَنّي القِرَب وتنهد.
—
قضوا بقية الليل جالسين وظهورهم إلى النار، يحدّقون في الظلام بعينٍ مرتعبة. رغم الإرهاق، لم يستطع أحدٌ منهم النوم. كان احتمال عودة الطاغية ليُنهي أمر الناجين الأربعة مخيفًا أكثر من اللازم.
وحده «البطل» بدا بخير، يشحذ سيفه بهدوء في ضوء اللهب الراقص.
كان صوت حجرِ الجلخ وهو يخدش النصل مريحًا على نحوٍ ما.
ومع تباشير الفجر، حين بدأت الشمس تتكاسل في تدفئة الهواء، حمّلوا أنفسهم كل المؤن التي استطاعوا جمعها، وانطلقوا إلى البرد.
التفت سَنّي إلى الخلف، ناظرًا إلى المنصّة الصخرية للمرة الأخيرة. لقد نجح في تجاوز الموضع الذي كان من المفترض أن تفنى فيه قافلة العبيد. ما الذي سيحدث بعد ذلك؟ لا أحد كان يعرف.
