«تحركي، أيتها الخشبة المزعجة الصدئة!»
التصق سَنّي بالعربة، يدفعها بكل ما يملك. كانت الثيران الأربعة القوية التي تجرّها في السابق قد نفقت الآن، وبدلًا منها حاول ثلاثة عبيدٍ منهكون القيام بالمهمة. وحتى مع انحدار الطريق يساعدهم، كانت سرعة العربة بطيئة بشكلٍ يثير اليأس. مقارنةً بذلك، كان الطاغية يتحرك أسرع بكثير.
بعد أن دفع «البطل» إلى الخلف بضربة قاتلة من ذراعَيه السفليتين، رفع ذراعيه الأخريين نحو عنقه محاولًا الإمساك بالسلسلة الملتفّة حوله كأنشوطة. لكن هذه المرة، انقلب جسد ملك الجبل المخيف إلى نقطة ضعف: فمخالبه العظمية الطويلة المرعبة كانت مثاليةً لتمزيق اللحم، لكنها لم تكن أفضل أداة للحوركات الدقيقة. استغرق الأمر منه وقتًا ليقبض على السلسلة دون أن يشقّ عنقه بنفسه.
بحلول ذلك الوقت، كانت العربة قد أوشكت على حافة الهاوية.
«هيا! لم يتبقَّ سوى قليل!»
ما حدث بعدها جرى بسرعة كبيرة. انزلقت العجلات الخلفية للعربة أخيرًا عن الطريق، متدلّية فوق الهاوية المظلمة التي لا يرى لها قاع. استدار المخلوق يحدّق بلا تعبير في العبيد الثلاثة بعينيه الخمس الحليبية الميتة. مالَت العربة، فأطاحت بالمراوغ والعالِم عن أقدامهما، ثم توقفت، متوازنةً بخطورة على محورها الأوسط.
كان سَنّي الوحيد الذي بقي واقفًا. ألقى نظرة أخيرة على الوحش الشامخ، ثم نطح مقدمة العربة بكتفه، واضعًا كامل وزنه وراءها.
فقدت العربة توازنها أخيرًا وتدحرجت فوق الحافة، يصمّ احتكاكُ الجزء السفلي منها بالصخور المسنّنة الآذان. سقط سَنّي إلى الأمام على ركبتيه، ونجا بصعوبة من أن يهوي معها في المنحدر. وإذ أدار رأسه نحو الطاغية، منحه ابتسامةً شريرة.
حاول ملك الجبل أن يثب نحو العبد الهزيل، لكن الأوان كان قد فات. بعد لحظة، شدّت السلسلة حول عنقه بقوة، فانتزِع إلى الخلف بقوةٍ هائلة، ليطير فوق حافة الهاوية كدميةٍ بالية. سقط المخلوق في الظلام بصمت، كأنه يرفض أن يصدّق أنه هُزِم على يد بشريٍّ صغير.
«اذهب إلى الجحيم ومت، أيها الوغد»، فكّر سَنّي.
ثم أخذ نفسًا عميقًا متقطعًا، وانهار على الأرض من الإعياء الكامل.
«هل انتهى الأمر؟ هل اجتزت التجربة؟»
استلقى على الحجارة الباردة، يحدّق في السماء الليلية، وانتظر ذلك الصوت المألوف الخافت، لكنه منفلت، ليعلن انتصاره. لكن بدلًا من ذلك، بدأت موجات الألم التي تجاهلها سابقًا تلحق بجسده المنهك واحدةً تلو الأخرى.
أنّ سَنّي، يحس بالألم في كل موضع. كان الجلد على ظهره، المشقوق بسوط العبدان ومثقوبًا بأشواك عظمية من يرقةٍ وُلدت تَوًّا، في عذابٍ خاص. وبدأ جسده يعود ليرتجف، وقد التهمه البرد الرهيب من جديد.
«أظن أن الجواب لا.»
كانت أفكاره بطيئة مشوَّشة.
«ما الذي يفترض بي أن أفعله أيضًا؟»
ظهرت هيئةٌ سوداء فوقه. كان «البطل»، يبدو هادئًا ووسيمًا كما كان دائمًا. كانت الأوساخ والخدوش واضحة على درعه، لكنه فيما عدا ذلك بدا بخير. مدّ ذراعه نحو سَنّي.
«انهض. ستموت تجمّدًا.»
تنهد سَنّي، مستسلمًا لفكرة أن كابوسه الأول لم ينتهِ بعد. ثم عضّ على أسنانه ونهض ببطء على قدميه، متجاهلًا يد البطل الممدودة.
من حولهم، كان المشهد مجزرةً تامة. باستثناء العبيد الثلاثة و«البطل»، كان كل فردٍ في القافلة قد مات. تغطّي الجثث الأرض، مشوّهة تمزيقًا أو ممزّقة إلى أشلاء. هنا وهناك، كانت بقايا يرقةٍ مقزّزة تلوح للنظر. ظلالُ النار تتراقص مبتهجة فوق المنصّة الصخرية، غير مكترثة على ما يبدو بهذا المنظر الجنائزي.
أما سَنّي، فكان مرهقًا جدًا ليبالي.
كان المراوغ والعالِم قد نهضا بالفعل، يحدّقان في «البطل» بنظرات حذرة منهكة. مع القيود أو من دونها، كانوا ما يزالون عبيدًا، وهو كان ما يزال سيّدًا للسلاسل. وحين التقط الجندي نظراتهم المتوجّسة، تنهد.
«اقتربوا من النار جميعًا. نحتاج أن ندفئ أنفسنا، ونتحدّث عمّا سنفعله لاحقًا.»
من دون أن ينتظر ردّهم، استدار «البطل» ومضى مبتعدًا. بعد لحظاتٍ من التردّد، تبعته العبيد.
وبعد برهة، كان الأربعة جالسين حول النار، يمتصّون دفأها اللطيف. جلس المراوغ والعالِم متجاورَين، يحافظان على مسافةٍ آمنة عن «البطل». أما سَنّي فجلس منعزلًا عن الجميع — ليس لأنه يثق بأحدٍ أقل من الآخر، بل لأنه ببساطة لا يحب الناس أصلًا.
لقد كبر سَنّي وهو غريبٌ على محيطه. ليس لأنه لم يحاول قط أن يقترب من أحد، لكنه بدا ببساطة عاجزًا عن ذلك. كأن ثمة جدارًا خفيًّا يفصل بينه وبين الآخرين. لو أراد أن يصف الأمر، لقال إنه وُلد دون ترسٍ صغير، لكنه مهم، في دماغه؛ ذلك الترس الذي يملكه كلُّ شخصٍ غيره.
والنتيجة أنه غالبًا ما كان حائرًا إزاء تصرفات الناس، وشعر أن محاولاته لتقليدهم — مهما اجتهد — تُجهَض لا محالة. كانت هذه الغرابة تزعج الآخرين. باختصار، كان مختلفًا قليلًا — وإن كان هناك شيء يكرهه الناس حقًا، فهو المختلفون عنهم.
مع مرور الوقت، تعلّم سَنّي ببساطة أن يتجنّب الاقتراب من أي شخصٍ أكثر من اللازم، واستقرّ براحةٍ في دور المنبوذ. وقد خدمته هذه العادة جيدًا، إذ لم تجعله مكتفيًا بذاته فحسب، بل أنقذته من أن يُطعَن في ظهره على يد أشخاصٍ مشبوهين في مناسباتٍ عدّة.
لهذا، لم يكن متحمسًا لفكرة أن يتقاسم بقيّة هذا الكابوس مع ثلاثة غرباء. بدلًا من أن يحاول فتح حديث، جلس سَنّي بصمت وحده، غارقًا في أفكاره.
بعد بضع دقائق، اخترق صوت «البطل» الصمت أخيرًا:
«حين تشرق الشمس، سنجمع ما يمكن العثور عليه من طعامٍ وماء، ونعود أدراجنا نزولًا من الجبل.»
رمقه المراوغ بنظرة متحدّية.
«ولماذا نعود؟ لكي نُقيَّد بالسلاسل من جديد؟»
تنهد الجندي الشاب.
«يمكننا أن نفترق كلٌّ في طريقه ما إن نغادر الجبال. لكن حتى ذلك الحين، أنا ما زلت مسؤولًا عن حياتكم. لا يمكننا المتابعة صعودًا في الطريق، فالممر فوق الجبل طويل وعسير. من دون المؤن التي كانت في العربة، حظوظكم في بلوغه ضعيفة. لهذا، العودة أدنى الوادي هي أملنا الأفضل.»
فتح العالِم فمه كمن يهمّ أن يقول شيئًا، لكنه تراجع في اللحظة الأخيرة وبقي صامتًا. شتم المراوغ، وقد بدا مقتنعًا بكلام «البطل» العقلاني.
«لا يمكننا النزول.»
استدار الثلاثة نحو سَنّي، وقد فاجأهم أن يسمعوا صوته.
قهقه المراوغ، وحدّق في الجندي.
«لا تصغِ له، يا سيدي. هذا الفتى… ممسوس بالسوامي. إنه مجنون، إن كنت تريد الحقيقة.»
قطّب «البطل» حاجبيه ناظرًا إلى العبيد.
«أنتما على قيد الحياة فقط بفضل شجاعة هذا الصبي. ألا تخجلان أن تتحدّثا عنه هكذا؟»
هز المراوغ كتفيه، موضحًا أنه لا يشعر بأي خجلٍ على الإطلاق. هز الجندي الشاب رأسه.
«أما أنا، فأود أن أسمع حجّته. قل لي، لماذا لا يمكننا النزول؟»
تحرّك سَنّي في مكانه، منزعجًا من كونه في مركز الانتباه.
«لأن الوحش لم يمت.»
