الفصل 2: قافلة العبيد
حَلِمَ سَنّي بجبل.
كان وعِرًا وحيدًا، يعلو على القمم الأخرى في السلسلة الجبلية، شاقًّا صفحة السماء الليلية بحوافّه الحادّة. غمرت قممَهُ المقمَرَةُ المتلألئة بضوئها الشاحب الشبيهِ بأشباحٍ من نور.
على أحد منحدراته، كانت بقايا طريقٍ قديم تتشبث بعنادٍ بالصخور. هنا وهناك، كانت حجارة مرصوفة بالية تلوح من بين الثلج. على يمين الطريق، ارتفع جرفٌ صخريٌّ قائم كجدارٍ لا يُقتحَم. وعلى اليسار، كان بحرٌ أسودُ ساكنٌ من العدم يشير إلى هاويةٍ لا قرار لها. وكانت رياحٌ عاتية ترتطم بالجبل مرة بعد مرة، تصرخ بغضبٍ عاجز.
فجأة، هوت القمر خلف الأفق. وطلعَت الشمس من الغرب، انطلقت عبر السماء، ثم اختفت في الشرق. قفزت ندف الثلج من على الأرض عائدةً إلى أحضان الغيوم. أدرك سَنّي أنه يرى مجرى الزمن وهو يعود إلى الوراء.
في لحظة واحدة، انقضت مئات السنين. انحسر الثلج، كاشفًا الطريق القديم. وسرت قشعريرة باردة في ظهر سَنّي حين لاحظ عظامًا بشرية مبعثرة على الأرض. وبعد برهة قصيرة، اختفت العظام، وحلّ محلها موكبٌ من العبيد ظهر فجأة، يتحرك نزولًا من الجبل وسط جَلَبَة السلاسل — ولكن بالعكس.
تباطأ الزمن، ثم توقّف، ثم عاد إلى وتيرته المعتادة.
[أيها المُتطلِّع! أهلًا بك في تعويذة الكابوس. استعد لتجربتك الأولى…]
«ما… ما هذا بحق الجحيم؟»
خطوة. خطوة. خطوة أخرى.
كان ألمٌ خافت يشعّ من قدمي سَنّي الداميتين فيما كان يرتجف من البرد. كانت جبّته الرثّة شبه عديمة الجدوى أمام الرياح القارسة. أما معصماه، فكانا منبع العذاب الحقيقي: القيود الحديدية التي أدمتهما كانت ترسل طعناتٍ حادّة من الألم كلما لامس المعدن المتجمّد جلدَه المهترئ.
«أيّ وضعٍ هذا بحقّ؟!»
نظر سَنّي إلى أعلى الطريق وأسفله، ولاحظ سلسلةً طويلةً تلتف صعودًا على الطريق، مربوطةً فيها عشرات وعشرات من الناس ذوي العيون الخاوية — عبيدٌ مثله — موثَقون إليها عند فواصل قصيرة. أمامه مباشرة، كان رجلٌ عريض الكتفين وظهره مُدمى يسير بخطًى منتظمة. وخلفه، كان رجلٌ ذو ملامح مراوغة وعينين سريعتين يائستين يهمس بالشتائم بين شفتيه بلغةٍ لا يعرفها سَنّي، لكنه — بطريقة ما — كان يفهمها. من حينٍ لآخر، كان فرسان مسلّحون في دروعٍ قديمة الطراز يمتطون الخيل مارّين بهم، يرمقون العبيد بنظراتٍ مُهَدِّدة.
أيًّا كانت زاوية النظر، فإن الوضع كان سيئًا للغاية.
كان سَنّي حائرًا أكثر مما كان مذعورًا. صحيح أن هذه الظروف لم تكن تشبه أبدًا ما يُفترض أن تكون عليه الكوابيس الأولى. عادةً، يجد المتطلّعون حديثو الاختيار أنفسهم في سيناريو يمنحهم قدرًا معقولًا من حرية التصرف: يصيرون أعضاءً في طبقاتٍ مميّزة أو محاربة، مع وفرةٍ من الأسلحة اللازمة ليحاولوا — على الأقل — التعامل مع أي صراع.
أما أن يبدأ واحدٌ بوصفه عبدًا عاجزًا، مقيَّدًا وأشبهَ بالميت سلفًا، فهذا أبعدُ ما يكون عن الوضع المثالي الذي قد يتخيله أحد.
مع ذلك، كانت التعويذة تهتم بالتوازن بقدر ما تهتم بالتحدّي. كما قال الشرطي العجوز، هي تصنع تجارب، لا حفلات إعدام. لذا كان سَنّي متأكدًا نوعًا ما من أنها، في مقابل هذه البداية المزرية، ستكافئه بشيءٍ جيد. سِمةٌ قوية على الأقل.
«حسنًا… كيف أتعامل مع هذا؟»
مستحضرًا قصص الويب المصوّرة الشهيرة التي كان يقرؤها في طفولته، ركّز سَنّي وفكّر في كلمات من قبيل: «حالة»، «نفسي»، «معلومات». وبالفعل، ما إن ركّز حتى ظهرت أمامه في الهواء روناتٌ متلألئة. ومجدّدًا، رغم أنه لا يعرف هذا الأبجد القديم، فإن المعنى الكامن وراء الرموز كان يتضح له على نحوٍ ما.
سريعًا، وجد الرون الذي يصف سِمته… وعندها فقط فقد أعصابه تمامًا.
«ماذا؟! ما هذا اللعنة بحق الجحيم؟!»
الاسم: سانليس.
الاسم الحقيقي: —
الرتبة: متطلِّع.
نواة الروح: خامدة.
الذكريات: —
الصدى: —
الصفات: [محظوظ بالمصير]، [سِمة السمو]، [ابن الظلال].
السِّمة: [عبد المعبد].
وصف السِّمة: [العبد نكرة عديمة الفائدة لا يملك مهاراتٍ ولا قدراتٍ تستحق الذكر. عبد المعبد لا يختلف عنه في شيء، سوى أنه أندر بكثير.]
حدّق سَنّي في الرونات مدهوشًا، يحاول إقناع نفسه بأنه ربما لا يرى الأمور على حقيقتها. من المستحيل أن يكون سيئ الحظ إلى هذه الدرجة… أليس كذلك؟
«لا سمات عديمة الفائدة؟ هراء!»
ما إن خطرت له هذه الفكرة حتى فقد إيقاع خطواته وتعثر، ساحِبًا السلسلة معه بوزنه. فورًا، صرخ الرجل المراوغ خلفه:
«يا ابن العاهرة! انظر أمامك أين تضع قدميك!»
سارع سَنّي إلى طرد الرونات من أمامه — فهي لم تكن مرئية إلا له — وحاول استعادة توازنه. وبعد لحظة، عاد يسير بثبات من جديد — ولكن ليس قبل أن يشدّ السلسلة دون قصد مرة أخرى.
«أيها القذر الصغير! سأقتلك بيدي!»
قهقه الرجل عريض الكتفين أمام سَنّي دون أن يلتفت.
«ولماذا العناء؟ هذا الضعيف سيلقى حتفه مع أول شروق للشمس. الجبل سيقضي عليه.»
وبعد بضع ثوانٍ، أردف:
«سيقتلني ويقتلك أنت أيضًا. فقط… بعده بقليل. حقًا لا أدري فيم يفكر الإمبراطوريون بإجبارنا على السير في هذا البرد.»
شهق الرجل المراوغ.
«تكلّم عن نفسك يا أحمق! أنا أنوي النجاة!»
هزّ سَنّي رأسه بصمت وركّز على ألّا يتعثر مرة أخرى.
«يا لها من ثنائيةٍ جذّابة.»
فجأةً، انضم صوتٌ ثالث إلى الحديث من مكانٍ أبعد قليلًا للخلف. كان صوتًا رقيقًا ذكيًّا.
«هذا الممر الجبلي يكون عادةً أكثر دفئًا في مثل هذا الوقت من العام. لقد ابتُلينا فقط بحظٍّ عاثر جدًا. ثم إنني أنصحكم بعدم إيذاء هذا الفتى.»
«ولم ذلك؟»
أمال سَنّي رأسه قليلًا، مصغيًا.
«ألم تلاحظوا العلامات على جلده؟ هو ليس مثلنا، نحن الذين انتهى بنا المطاف إلى العبودية بسبب الديون أو الجرائم أو سوء الحظ. لقد وُلد عبدًا. عبدًا مقدَّسيًّا، على وجه التحديد. قبل وقتٍ غير بعيد، دمّر الإمبراطوريون آخر معبدٍ لسامي الظل. أظن أن هذه هي الطريقة التي انتهى بها الفتى إلى هنا.»
ألقى الرجل عريض الكتفين نظرة إلى الخلف.
«وماذا في ذلك؟ ولماذا ينبغي أن نخشى ساميًا ضعيفًا منسيًّا؟ لم يستطع حتى أن ينقذ معابده.»
«الإمبراطورية يحميها سامي الحرب الجبار. من الطبيعي أن لا يخافوا من حرق بضعة معابد. أما نحن هنا فلا يحميْنا شيء ولا أحد. هل تود فعلًا أن تخاطر بإغضاب سامٍ من السوامي؟»
تذمّر الرجل عريض الكتفين، غير راغب في الرد.
وانقطع حديثهم بوصول جنديٍّ شاب يمتطي حصانًا أبيض جميلًا. كان مرتديًا درعًا جلديًّا بسيطًا، مسلّحًا برمحٍ وسيفٍ قصير، لكنه بدا رزينَ الطلعة نبيلَ المظهر. ولإزعاج سَنّي، كان هذا الأحمق وسيمًا أيضًا. لو كان هذا دراما تاريخية، لكان هذا الجندي بلا شك بطلَها الذكري.
«ما الذي يجري هنا؟»
لم يكن في صوته تهديدٌ واضح، بل شيءٌ يشبه القلق.
وحين تردّد الجميع، أجاب العبدُ ذو الصوت الرقيق:
«لا شيء يا سيدي. كل ما في الأمر أننا مرهقون ومتجمّدون. خصوصًا صديقنا الصغير هناك. هذه الرحلة حقًا أقسى من أن يحتملها شخصٌ في مثل سنّه.»
نظر الجندي إلى سَنّي بعينين مشفقتين.
«عمّ تنظر؟ لستَ أكبر منّي بكثير!» فكّر سَنّي.
بالطبع، لم يجرؤ على قول شيء بصوتٍ عالٍ.
تنهد الجندي، ثم انتزع قِربة من على حزامه ومدّها نحو سَنّي.
«تحمّل قليلًا بعد، يا طفل. سنتوقف ليلًا قريبًا. أما الآن، فهاك، اشرب بعض الماء.»
«طفل؟ طفل؟!»
نظرًا لجسده النحيل وقامته الصغيرة — وكلتاهما نتيجةُ سوء التغذية — كان الناس يخطئون في عمره على الدوام، فيظنونه أصغر مما هو عليه. عادةً، لم يكن يمانع استغلال ذلك لمصلحته، لكن الآن، لسببٍ ما، أزعجه بشدة أن يُنادى طفلًا.
ومع ذلك، كان عطشان حقًا.
كان على وشك أن يأخذ القِربة حين دوّى صوتُ سوطٍ في الهواء، وإذا بسَنّي يغرق فجأة في بحرٍ من الألم. تعثّر، وشدّ السلسلة مجددًا، فاندلعت من العبد المراوغ خلفه سيلٌ آخر من الشتائم.
توقف جنديٌّ آخر، أكبر سنًّا وأكثر غِلظة، على صهوة جواده بضع خطواتٍ إلى الخلف. كان السوط الذي شقّ ظهر جبة سَنّي وأسال الدماء يعود إليه. دون أن يُلقي نظرةً واحدة على العبيد، حدّق الجندي الأكبر في زميله الأصغر بنظرةٍ مفعمة بالازدراء.
«ما الذي تظن أنك تفعله؟»
اكتست ملامح الجندي الشاب بالقتامة.
«كنت فقط أعطي هذا الفتى بعض الماء.»
«سيحصل على الماء مع البقية حين نتوقف للمعسكر!»
«لكن…»
«اخرس! هؤلاء العبيد ليسوا أصدقاءك. فهمت؟ هم ليسوا حتى بشرًا. إن عاملتهم كبشر، سيبدأون بتخيّل الأوهام.»
نظر الجندي الشاب إلى سَنّي، ثم خفض رأسه ووضع القِربة مجددًا في حزامه.
«لا تجعلني أراك تصادق العبيد مرة أخرى، أيها المستجَد. وإلا، فسيكون ظهرك أنت من يتذوّق سوطي في المرة القادمة!»
وكأنما ليؤكد وعيده، صوّت السوط مرة أخرى في الهواء وهو يمتطي جواده متجاوزًا إياهم، ناشرًا من حوله هالةً من التهديد والغضب. راقبَه سَنّي وهو يبتعد وفي عينيه حقدٌ مكتوم بإتقان.
«لا أعرف كيف، لكني سأرى موتك أنت أولًا.»
ثم أدار رأسه وحدّق في اتجاه الجندي الأصغر، الذي كان يتأخر خلفهم ورأسه لا يزال منكسًا.
«وأنت… ثانيًا.»
