ما هذا؟
لم أكن أرى أو أسمع بوضوح تحت الماء، عدّلت تنفسي بحذر، محاولًا ألا أزعج الماء من حولي بينما أفحص محيطي
كان من الغريب أن أتلقى رسالة ذهنية من الخارج، ومع ذلك كانت واضحة أكثر مما ينبغي لشيء يُسمع تحت الماء
[لماذا… لماذا…؟]
ظل الصوت يتردد في رأسي، مؤكّدًا أنني لم أتوهم سماعه
هل يمكن أن يكون هذا…؟
هل أنت؟
أرسلت رسالة ذهنية أخاطب فيها الوحش، فارتجف جسده قليلًا
[أيها العظيم…]
ما هذا بحق؟
هل هذا الوحش يتحدث معي فعلًا؟
وحش يتكلم؟
لم يكن هذا أمرًا غير مسبوق تمامًا، عندما زرت خزانة غومتشيون يون-غا السرية في الماضي، تحدثت معي أفعى ضخمة أيضًا
وهذا واحد أفعى كذلك
هل تستطيع وحوش الأفاعي الكلام؟
مرّت الفكرة في ذهني، مع أنني لم أمر بتجربة كهذه في حياتي السابقة
من أنت؟ هل تعرفني؟
حاولت السؤال مجددًا، لكن…
كييااه!
صرخ الوحش وهو يشتعل بالنيران، حاولت بيأس سحب النار، لكن الضوء في عينيه خبا بينما كانت حياته تتلاشى
اللعنة
قطبت وأنا أراقب، بدا أن في هذا الكائن شيئًا أكثر، لكنه مات قبل أن أكتشف ذلك
وبينما أسحب ذراعي من جسده، فكرت في الكلمات التي قالها
العظيم؟
لقد ناداني بذلك دون شك
ماذا يمكن أن يعني هذا؟
كأنه اعتبرني حليفًا
وحش في صفي؟ يا لها من فكرة سخيفة
الوحوش لا تتبع إلا غرائزها، مدفوعة بهدف واحد هو التهام فريستها، كيف يمكن لمثل هذه الكائنات أن تكون حليفة؟
لكن هذا ليس مستحيلًا
رغم شكوكي، طفت ذكريات من حياتي السابقة، لم يكن غريبًا أن تنحني رؤوس وحوش تعيش بالغريزة وحدها أحيانًا
تشيونما
أتذكر وحوشًا لا تُحصى تخفض رؤوسها أمامها، بل وتضحي بحياتها بإشارة صغيرة منها
هذا غريب
وأنا أستحضر تلك الذكرى، شعرت أن هناك شيئًا غير طبيعي
هل يمكن أن تكون هذه مجرد مصادفة؟
لا، بالتأكيد ليست مصادفة
الظهور المفاجئ للوحش ذي الرتبة القرمزية، وتوقيت كل شيء الذي صار يبدو خارج مكانه أكثر فأكثر…
وفوق كل ذلك، الإحساس بأنني بطريقة ما في قلب هذه المشاكل كلها
هناك شيء خاطئ
كان تدفق الأحداث ينحرف عن مساره، صحيح أن تعقّد الوضع أمر مفهوم، لكن الحقيقة الواضحة بقيت كما هي: أنا متورط في كل هذا بطريقة ما
هل ظهور الوحش ذي الرتبة القرمزية سببه أنا؟
كان هذا سخيفًا، أردت طرد الفكرة، لكن الأدلة المتراكمة كانت تشير نحوي
اللعنة
عضضت شفتي وأطفأت النيران التي ما زالت عالقة بجسد الوحش
لم يكن هذا مؤكدًا، وليس هذا وقت الغرق في هذه الأفكار
حرّكت نظري بسرعة وأنا أفحص جثة الوحش الضخمة
حجمه الهائل جعل التفتيش صعبًا، وإن لم أجد ما أريده سريعًا فسيغوص إلى قاع النهر
وسّعت حقل طاقتي، وتركته يكتسح جسد الوحش
…!
أخيرًا، أحسست بتكثف للطاقة داخل الوحش
اتجهت نحو مصدر الإحساس، واستخدمت طاقتي الداخلية، النايغي، لتمزيق حراشفه القاسية
كان جلده سميكًا وصلبًا، لكن بعد موته لم يكن تمزيقه صعبًا مع قدر كافٍ من القوة
تمزق!
شققت طريقي بالقوة، أمزق اللحم وأنا أغرس يدي عميقًا داخل الجسد، لم تصل ذراعي بعيدًا بما يكفي، فاضطررت لدفع جسدي كله إلى الداخل
كنت أشعر بلحمه ودمه على جلدي، كان الإحساس مقززًا، كنت أكره الصيد في الماء لهذا السبب بالذات… اللعنة
وبعد أن أزحت العظام جانبًا، تابعت التقدم أعمق حتى لامس شيء أطراف أصابعي
هذا هو
أمسكت الشيء وسحبته بكل قوتي
ررريب!
وبعد أن استخرجت ما أريد، خرجت من جسد الوحش لأتفحصه
كان في يدي حجر بحجم رأس طفل، كان الحجر السحري للوحش ذي الرتبة القرمزية
أومأت قليلًا وأنا أتأمله
رغم أن ما حدث قبل قليل ما زال يزعجني، إلا أنني على الأقل حصلت على ما أردت
أفضل من أن أخرج بلا شيء
كانت غنيمة مقبولة
السبب الذي جعلني أتجه إلى سيتشوان من الأساس هو الحصول على حجر سحري أبيض لأدعم حالتي غير المكتملة
لم أكن أعرف كيف ستسير الأمور، لكن مقدار الطاقة داخل الحجر السحري القرمزي لن يكون قليلًا
ومع هذه الفكرة، تهيأت لامتصاص طاقة الحجر في مكاني، تحت الماء مباشرة
وووم…
هم؟
فجأة، شعرت بشيء غريب قادم من الحجر في يدي
تركت جثة الوحش الغارقة خلفي، وركزت انتباهي على الحجر مجددًا
ثم…
أوغ…!
أطلقت شهقة مذعورة دون أن أتمكن من منع نفسي، وهربت فقاعات الهواء من فمي وارتفعت إلى السطح
وخلال ذلك، ابتلعت بلا قصد كمية كبيرة من ماء ملوث بدم الوحش
لكن هذا لم يكن مهمًا الآن
ما هذا بحق؟
حدقت في الحجر الذي في يدي، واتسعت عيناي من عدم التصديق
مهما نظرت إليه، كان هناك شيء خاطئ في الحجر السحري
بعد أن جرف الوحش غو يانغتشون إلى النهر، اندفع الماء بعنف، مضطربًا بسبب صرخات الوحش وتخبطه
لكن بعد بعض الوقت، عاد كل شيء هادئًا، كأن شيئًا لم يحدث
مرت بضع دقائق فقط، لكن لم تظهر أي علامة على صعود الوحش أو غو يانغتشون إلى السطح
قد تبدو بضع دقائق وقتًا بسيطًا، لكن تحت الماء الأمر مختلف
بالنسبة لشخص عادي، كان هذا وقتًا كافيًا للغرق، وحتى المقاتل في ذروة مستواه لا يستطيع حبس أنفاسه إلى الأبد
كونه غاص مع الوحش إلى القاع كان مقلقًا
كانت نامغونغ بي-آه تراقب الموقف بوجه مشدود، وكانت على وشك القفز إلى النهر عندما…
أمسك!
أمسك أحدهم بذراعها
كان أو-هيوك
وأثناء منعه لها، التفتت نامغونغ بي-آه إليه، ففوجئ أو-هيوك
اختفت نامغونغ بي-آه الهادئة المعتادة، وعيناها الآن ممتلئتان بنية قتل، تحدقان في أو-هيوك بثبات
اتركني
كان صوتها، مثل نظرتها، مشحونًا بنية قاتلة، وأو-هيوك، وهو يفرض ابتسامة خفيفة، قال لها
اهدئي
قلت لك اتركني
كانت يدها مشبعة بالطاقة الداخلية، مستعدة لضربه إن لزم الأمر
يا زوجة الأخ، فعل هذا لن يسعده
تذبذبت عينا نامغونغ بي-آه قليلًا عند اللقب الذي استخدمه أو-هيوك
أنت تعرف أكثر من أي أحد أنه ليس شخصًا يموت بسهولة، أليس كذلك؟
….
هو لم يغطس بتهور فقط، فلننتظر قليلًا بعد
مع كلماته، بدأت الهالة القاتلة التي تحيط نامغونغ بي-آه تتبدد، وعند رؤيته ذلك، تنفس أو-هيوك في داخله براحة صامتة
كانت قريبة
رغم أنه كان يبتسم من الخارج، لم يكن أو-هيوك هادئًا، نية القتل التي أظهرتها كانت حقيقية
لو تأخر لحظة، لكانت فعلًا حاولت قطع ذراعه
يا له من حب شرس
للحظة، شعر أو-هيوك ببعض الغيرة من غو يانغتشون الذي بدا دائمًا محاطًا بنساء جميلات
لكن الآن، وهو يرى هذا، شعر بمسافة بينه وبين الفكرة، حتى المبالغة في المودة قد تصبح مشكلة
ولم تكن نامغونغ بي-آه وحدها المشكلة
حين ألقى أو-هيوك نظرة حوله، لاحظ امرأة أخرى بعينين حادتين تحدقان في النهر
وي سول-آه
كانت تلميذة سيد السيف، صحيح؟
مع الوقت الذي قضوه معًا في شينريونغ-غوان، كانوا يسافرون معًا منذ أشهر الآن
لكن أو-هيوك يستطيع أن يعد على أصابع يد واحدة عدد المرات التي تحدث فيها معها
بل الأدق…
باستثناء غو يانغتشون، لم يكن أحد تقريبًا يتحدث إلى وي سول-آه
عندما يكون غو يانغتشون موجودًا، تتصرف بلطف كخروف أو كجرو صغير، لكن بدونه تصبح وي سول-آه حادة كسيف، كأنها تتحدى أي شخص أن يقترب منها
حين رأى ذلك، ظن أو-هيوك أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تقفز هاتان المرأتان إلى النهر أيضًا
وعلى الأرجح سيضطر هو للحاق بهما
تمامًا مثلي
نعم، أو-هيوك كان يشعر بالمثل
بعد أن دخل غو يانغتشون إلى النهر مع الوحش، امتلأت أذنا أو-هيوك بالضجيج
غو يانغتشون… ما الذي يحدث… هل سي…؟
كان يسمع كل شيء، من الهمسات القريبة إلى الهمهمات القادمة من السفن البعيدة التي ابتعدت طلبًا للأمان
هذا مزعج
رغم أنه حافظ على مظهر هادئ، كان سيل الضجيج المفاجئ مرهقًا بعد كل هذا الوقت
كان يعلم أن الابتعاد عن غو يانغتشون سيعيد الضجيج، لكنه لم يسمعه بهذه الشدة منذ زمن طويل
كان الأمر كأنه قبل أن يلتقي غو يانغتشون
هل لأنني لم أسمعه منذ مدة طويلة؟ كان الصداع المتزايد مرهقًا
ما الذي يحدث؟
وبينما كان يحدق في الماء، تساءل أو-هيوك إن كان قد حدث شيء لغو يانغتشون
و…
وهم أيضًا
انتقلت نظرته إلى نامغونغ بي-آه ووي سول-آه، ولاحظ أنه فور عودة الضجيج إلى أذنيه، تغيرت ملامحهما أيضًا بشكل واضح
هل يمكن أنهما تعيشان شيئًا كذلك؟
جعله هذا يتساءل إن كانتا تمران بالظاهرة الغريبة نفسها التي مر بها، لكن في هذه اللحظة كانت سلامة غو يانغتشون هي الأولوية
تذكر أو-هيوك ما قاله غو يانغتشون للجميع قبل أن يقفز لصيد الوحش
اتبعوا تعليماتي فقط، مهما حدث لا تتفاجؤوا
هذا ما قاله حرفيًا
لو قال أحد غيره شيئًا كهذا، لظن أو-هيوك أنه كلام فارغ
لكن لسبب ما، كان يثق بكلمات غو يانغتشون
ليس بالضرورة أن غو يانغتشون أكثر شخص يُعتمد عليه، لكن كان فيه شيء يجعل أو-هيوك يصدق تعليماته
وحتى الآن، اتباع إرشادات غو يانغتشون جعلهم يواجهون الوحش بفعالية
كان ذلك مذهلًا فعلًا، كيف يمكن لهذا أن يكون ممكنًا؟
صُدم أو-هيوك لحظة شعر بالحاجز حول الوحش
حاجز يمتص الطاقة الداخلية؟
أي عبث هذا؟
كيف يفترض بنا أن نصطاد مخلوقًا كهذا؟
لكن ما إن استقر صدمه، حتى أعطى غو يانغتشون تعليمات بهدوء، وحين اتبعها أو-هيوك وحرّك سيفه كما أُمر…
ازدادت صدمته مما حدث بعد ذلك
كان كأن أو-هيوك بدأ يفهم لماذا أصدر غو يانغتشون تلك الأوامر
بعد ضربتين فقط بالسيف، استطاع أو-هيوك أن يشعر بفروق دقيقة داخل الحاجز الشفاف
كان فرقًا ضئيلًا للغاية، يكاد لا يُلاحظ
بالنسبة لأو-هيوك، كان تمييز هذا الفرق صعبًا، ومع ذلك فهذا يعني أن غو يانغتشون كان يشعر بكل ذلك من الخلف ويوجههم بناءً عليه
إنه فعلًا لا يصدق
كلما نظر أو-هيوك إلى غو يانغتشون، لم يستطع إلا أن يشعر بإعجاب عميق
كان أو-هيوك يعرف أنه موهوب
كان يعلم أن مهاراته تتجاوز مهارات معظم الناس، مع أنه لم يكن متكبرًا أو مغرورًا يومًا
لكن مع ذلك
كلما نظر إلى غو يانغتشون، شعر أن الموهبة وحدها لا معنى لها أمامه
غو يانغتشون كان مختلفًا ببساطة
رغم أنهما وُلدا في العصر نفسه، كان غو يانغتشون في مستوى آخر
ما لم تقع أمور غير متوقعة، فسيصل غو يانغتشون إلى قمم لا يمكنهم بلوغها، وقريبًا سيحتل مكانة لا يقدرون إلا على الحلم بها
كان أو-هيوك متأكدًا من ذلك
وبصراحة، كان فضوليًا لرؤية ذلك المستقبل
لذلك…
اخرج بسرعة
شد قبضته على سيفه، محدقًا في النهر بتركيز
غو يانغتشون ليس شخصًا ينبغي أن يموت في مكان كهذا
وفي تلك اللحظة، حين كان أو-هيوك على وشك أن يظهر ضيقه على وجهه…
رشّ!
…!
فجأة أحس بوجود يصعد من تحت الماء، واختفت الأصوات من حوله فورًا كأنها لم تكن
لم يكن أو-هيوك وحده من لاحظ
نامغونغ بي-آه ووي سول-آه أحستا به أيضًا، فانطلقتا بسرعة فوق سطح الماء نحو مصدر الاضطراب
بدأت الفقاعات تصعد إلى السطح
ثم…
بوها…!
ظهر رأس غو يانغتشون فجأة من الماء وهو يلهث لالتقاط أنفاسه
واو… اللعنة، كنت على وشك أن أموت فعلًا—آغ!
قبل أن يكمل كلامه، اندفعت نامغونغ بي-آه ووي سول-آه نحوه، وأمسكتا به في عناق مشدد
انتظرا… انتظرا قليلًا! الأمر خطير الآن!
ورغم احتجاجات غو يانغتشون، أخذ يتخبط بلا حول وهو ما زالتا متعلقتين به، حتى انقلب وسقط مجددًا في الماء
عند رؤية ذلك، سمح أو-هيوك لنفسه أخيرًا أن يتنفس براحة
بعد انتهاء حادثة الوحش، عادوا إلى السفينة
في العادة، كانوا سيستخرجون جثة الوحش ويأخذون عظامه وجلده، لكن الجسد كان قد غاص عميقًا في النهر
ولأن الوضع لم يستقر تمامًا، رأوا أن هذا ليس وقت البحث عنه، فعادوا إلى السطح بأمر ملك السموم
ما زلت أتذكر نظرة الذهول على وجه ملك السموم عندما عدنا إلى السطح
كان هذا مفهومًا
كان السطح ممتلئًا بجثث الوحوش
لا بد أنها كانت الوحوش التي هاجمت السفينة مع الوحش ذي الرتبة القرمزية، ولحسن الحظ كانت كلها ميتة
كانت جثث لا تُحصى تطفو على سطح الماء حول السفينة، وأكثر منها متناثرًا على السطح، كان عددها كبيرًا لدرجة يصعب معها عدّها
وفي وسط كل ذلك كان تانغ دوك واقفًا وهو يمسك رمحًا، هادئًا بين هذا الخراب كله
قبل أن أقفز لصيد الوحش، كنت قد أمرته بحماية الجميع على السفينة، ونتيجة لذلك اضطر إلى حماية أناس من عشيرة تانغ كان يكرههم
تعكر وجهه عندما أدرك أنه سيحميهم، لكن هذا لم يكن شأني
كان مضحكًا جدًا أن أرى ملك السموم يشكره على إنقاذ الجميع، تعبير تانغ دوك في تلك اللحظة كان لا يقدّر بثمن
حتى ملك السموم بدا محتارًا من ملامحه
اضطررت أن أشرح له أن تانغ دوك يملك عادة أن يبدو هكذا، وأنه شبه أبكم
كانت حالة صغيرة مضحكة، لكن شيئًا واحدًا صار واضحًا لي من تلك اللحظة
ملك السموم لا يعرف من يكون تانغ دوك حقًا
بسبب شعره المميز الذي أخفاه تحت غطاء، ورغم أن تانغ دوك لم يتعلم أي تقنيات سموم، فإن عدم تعرف ملك السموم عليه وجهًا لوجه كان يعني أنه فعلًا لا يعلم
مع أن هذا قد يكون تمثيلًا من ملك السموم نفسه أيضًا
لكن التفكير بهذا كان معقدًا أكثر مما يلزم
الظهور المفاجئ للوحش ذي الرتبة القرمزية قلب كل شيء رأسًا على عقب أصلًا
المقاتلون، الذين لم يروا وحشًا كهذا منذ قرون، كانوا في حيرة
تناقشوا هل يواصلون الرحلة أم يعودون إلى هانان ليبلغوا بما حدث
لكن في النهاية، قرر ملك السموم، بصفته قائد المجموعة، أن الأولوية هي إيصال القافلة بأمان إلى سيتشوان، وكتب رسالة قصيرة إلى تحالف الموريم وأنهى الأمر عند هذا الحد
حتى لو لم يرضَ الآخرون، فلن يتغير شيء
إن كان لديهم اعتراض، يمكنهم دائمًا القفز إلى النهر والسباحة عائدين، وإلا فلا خيار أمامهم سوى البقاء على السفينة
وطبعًا، لا أحد سيختار الخيار الأول
بعد أن رأوا قوة الوحش ذي الرتبة القرمزية بعينهم، لم يرد أحد المخاطرة باحتمال وجود المزيد منه في الجوار
وخلاصة الأمر، لم يكن هناك ما يوقف الرحلة إلى سيتشوان
هاه…
أطلقت زفيرًا طويلًا وأنا أجلس وحدي على سريري في السفينة
كان الموقف خارج كل توقعاتي
ظللت مشدودًا من رأسي حتى قدمي منذ ظهور الوحش، والآن بعد أن انتهت المحنة، بدأت أشعر بأن التوتر يخرج من جسدي
أخيرًا أستطيع التنفس
بعد عودتي إلى السفينة، سمعت تانغ سو-يول ومو يونغ هي-آه بما حدث، ووبختاني لأنني كنت متهورًا
قالتا لي أن أتوقف عن فعل الأشياء الخطرة
بصراحة، شعرت أن في الأمر ظلمًا قليلًا
ليس كأنني استطعت تجنب الموقف
حين يظهر شيء كهذا أمامك مباشرة، كيف يمكن أن تجلس بلا حراك؟
…في الحقيقة، ربما كان ينبغي أن أبقى في مكاني
عندما أفكر الآن، كدت أغرق، وهذا كان سخيفًا
لو كنت أعرف أن الأمر سيصل إلى هذا، لبقيت على السفينة
أطلقت زفيرًا آخر ومددت يدي أمامي
لو سألني أحد لماذا كدت أغرق بعد قتل الوحش…
هيا، اخرج
كل ذلك كان بسبب هذا الشيء الصغير
زحف…
مع أمري، زحف شيء من داخل كمي، نازلًا على ذراعي
كان بسمك إصبعي الصغير تقريبًا، وطوله لا يتجاوز المسافة من معصمي إلى مرفقي
التف المخلوق حول يدي ورفع رأسه الصغير نحوي
أخرج لسانه، كاشفًا عن زوج من العينين الصفراوين المألوفتين
نعم، هما العينان نفسيهما اللتان رأيتهما قبل قليل في الوحش
أفعى، نعم كانت أفعى
أفعى صغيرة بحراشف حمراء، ملتفة الآن حول يدي، تحدق بي مباشرة
